Я встал.
? Вы желали говорить со мной? ? пролаял он.
? Да. Если, конечно, вы и есть мистер Кингсли.
? А кем, черт побери, я еще могу быть?
Не мешая ему получать удовольствие от разыгрываемой роли, я протянул теперь другую визитную карточку, на этот раз ? с моим фирменным знаком в углу. Он мрачно посмотрел на нее.
? Кто это ? Мак-Ги? ? набросился он на меня.
? Такой же человек, как вы и я.
? Вот это мне нравится! ? заявил он и оглянулся в сторону мисс Фромсет, которая явно получала удовольствие от этой сцены. Она прямо-таки наслаждалась происходящим.? А больше вы ничего не можете о нем сообщить?
? Конечно, могу. Его прозвище ?Фиалка Мак-Ги?. Это потому, что он вечно жует пастилки от кашля, которые пахнут фиалками. Такой высокий мужчина, с мягкими седыми волосами и красивым маленьким ртом, прямо как у ребенка. Когда я его в последний раз видел, на нем был темно-коричневый костюм, коричневые ботинки с широкими носами и серая шляпа. Он курил пенковую трубку.
? Ваш тон мне не нравится! ? заявил мистер Кингсли голосом, которым можно было бы колоть грецкие орехи.
? Это неважно,? сказал я.? Я им не торгую.
Он откинул голову, как будто ему под нос сунули протухшую селедку. Потом, помедлив, повернулся ко мне спиной и бросил через плечо:
? Даю вам три минуты. Один бог знает ? почему! Пройдя мимо стола мисс Фромсет, он рывком открыл дверь, так что она качнулась мне прямо в лицо. Это тоже очень понравилось мисс Фромсет, хотя на этот раз мне показалось, что в самой глубине ее глаз притаилось лукавое выражение.
2
Кабинет мистера Кингсли обладал всем, что только можно требовать от кабинета. Он был просторный, неярко освещенный, спокойный, с кондиционированным воздухом. Окна без перемычек, из цельных стекол, и полуприкрытые жалюзи препятствовали вторжению июльской жары. Серые портьеры гармонировали с плотным серым ковром. В углу стояли массивный серебряно-черный сейф и стеллаж со скоросшивателями. На стене висела большая цветная фотография, изображавшая пожилого господина с крючковатым носом и бакенбардами. Между остро отогнутыми уголками воротничка виднелся кадык более массивный, чем у иного человека подбородок. Табличка под портретом возвещала: ?М-р Мэттью Гиллерлейн, 1860?1934?.
Быстрым твердым шагом Деррис Кингсли обошел вокруг письменного стола, который несомненно стоил своих восьмисот долларов, уместился в объемистом кожаном кресле и взял сигару из ящичка красного дерева с медными уголками. Он неторопливо обрезал кончик сигары и прикурил от стоявшей на столе массивной отделанной медью зажигалки. Затем откинулся в кресле, выпустил клуб дыма и сказал:
? Я ? человек дела. Поэтому поберегите для других свои глупые шуточки. Судя по карточке, вы ? частный детектив. Покажите ваши документы.
Я вытащил бумажник и показал ему все, что нужно. Он просмотрел и бросил документы на письменный стол. Целлулоидный футляр с фотокопией моей лицензии при этом упал на пол. Кингсли не потрудился извиниться.
? Не знаю никакого Мак-Ги,? сказал он.? Я просил шерифа Петерсона порекомендовать мне надежного человека, которому я мог бы дать деликатное поручение. Полагаю, вы и есть этот человек?
? Мак-Ги служит в голливудском отделении, которое находится в подчинении у шерифа,? ответил я.? Можете позвонить и проверить.
? Не нужно. Я думаю, вы мне подойдете. Но в разговоре со мной потрудитесь воздерживаться от плоских острот. И запомните: если я человека нанимаю и плачу ему, то это мой человек. Он должен выполнять мои приказы и уметь молчать. Иначе он вылетит. Ясно? Надеюсь, я не слишком грубо выражаю свои мысли?
? Этот вопрос я бы хотел оставить открытым,? ответил я вежливо.
Он нахмурился, потом резко спросил:
? Сколько вы стоите?
? Двадцать пять монет в день плюс расходы. А моя машина ? восемь центов за милю.
? Это просто смешно! ? заявил он.? Слишком дорого. Пятнадцать в день ? и деньги на стол. Вполне достаточно. Расходы по поездкам я возьму на себя, естественно, в разумных пределах. Но никаких увеселительных прогулок!
Я выдохнул облачко сигаретного дыма, помахал рукой, чтобы оно рассеялось, и ничего не ответил. Мое молчание его озадачило.
Он перегнулся через стол и кончиком сигары, как указательным пальцем, ткнул в мою сторону.
? Пока я вас еще не нанял. Если я это и сделаю, то знайте, что поручение абсолютно секретное. Никакой болтовни о нем с вашими дружками из полиции! Понятно?
? О каком, собственно, поручении идет речь? ? спросил я.
? Это вам должно быть безразлично. Ведь вы беретесь за любую детективную работу? Или нет?
? Или нет. Только за более или менее чистые дела. Он уставился на меня, крепко сжав зубы. Его серые глаза сверкали.
? Например, я не занимаюсь бракоразводными делами,? продолжал я.? Кроме того, я беру задаток в размере ста долларов. С незнакомых.
? Хорошо, хорошо,? сказал он вдруг мягко.? Ладно.
? А что касается вашей грубости, то я привык. Большинство моих клиентов начинают с того, что либо проливают слезы на моей груди, либо орут, чтобы показать, кто здесь хозяин. Хотя обычно дело кончается во вполне разумной тональности, если, конечно, клиент остается в живых.
? Ладно,? повторил он почти ласково, продолжая смотреть на меня.? А вы многих своих клиентов теряете?
? Нет, если они обращаются со мной прилично,? улыбнулся я.
? Не желаете ли сигару? ? Спасибо.? Я взял сигару и положил ее в карман.
? Я хочу, чтобы вы нашли мою жену,? сказал он.? Она исчезла месяц тому назад.
? Хорошо,? сказал я.? Я найду вашу жену. Он побарабанил пальцами по столу, продолжая неотрывно смотреть на меня.
? Я верю, что вам это удастся,? сказал он. Потом ухмыльнулся.? Давненько меня уже никто так не осаживал.
Я ничего не ответил.
? Черт побери,? сказал он,? мне это понравилось. Очень понравилось.? Он провел ладонью по густым темным волосам.? Целый месяц, как она пропала. Исчезла из нашего загородного дома. У нас есть дом в горах, вблизи от озера Пума. Вы знаете это озеро?