— Что ты думаешь, отец, по поводу идеи Сэлли? — наивно спросил Эллери.— Насчет возможной опасности.
Щеки инспектора побагровели.
— Вряд ли она права,— холодно сказал он.— Нет, несчастья не произойдет, сын.
Эллери согласно кивнул.
— Так или иначе,— равнодушно проговорила Сэлли,— оттуда я не уйду. Я не брошу отца, а он особняк не покинет. Папа считает, что старый человек не может начать жить сначала. Он просит, чтобы я без него уходила, но... Нет. Ситуация безнадежна.
— Отнюдь,— улыбнулся Эллери.— В особняке есть один человек, которому по силам прекратить творящиеся безобразия.
— Как? — изумился инспектор.— Кто это?
— Корнелия Поттс.
— Старуха? — Чарли покачал головой.
— Но, мистер Квин...— начала Сэлли.
— Эллери,-— поправил ее тот.— Понимаете, Сэлли, ваша мать — бог и закон дворца Поттсов. По крайней мере, для трех детей от первого брака. У меня такое ощущение, что если она сможет убедить потомков...
— Вы же видели, как тяжело было предотвратить дуэль между Бобом и Тэрлоу,— с горечью сказала Сэлли.— Повторяю: она сама хочет смерти Брентов. Она счастлива всем происходящим. Она же радовалась на похоронах Мака! Вы зря тратите время, Эллери.
— Прямо не знаю, — пробормотал Чарли.— Я не защищаю твою мать, дорогая, но, по-моему, ей очень тяжело. Я думаю, что Эллери прав. Она может остановить происходящее.
Глава 17
Старуха попадает в цель
По дороге они встретили доктора Инниса. Тот, как обычно, направлялся к Старухе. Они пошли все вместе.
Инспектор поглядывал на своих спутников. Казалось, он был доволен. Заметив это, Сэлли промолвила:
— Должна вам сказать, что вы затеяли бесполезное предприятие.
Уже на лестнице Эллери обратился к Иннису:
— Кстати, доктор, ведь прошлой ночью у миссис Поттс повторился сердечный приступ, да и смерть Мака на нее повлияла. А как она теперь?
Доктор Иннис пожал плечами.
— О ее сердце трудно судить, мистер Квин. Нам не известны ни ее внутренние ресурсы, ни то, хочет ли она жить в принципе. Скажу лишь, что до сих пор она жива только потому, что пока такое желание было. Других причин нет. Фактически, ей давно полагалось умереть.
— Мы можем поговорить с ней? Только один вопрос. А потом приступим к нашей мрачной работе.
Доктор снова пожал плечами.
— Попробуйте. Врачи рекомендуют в подобных случаях абсолютный покой, поэтому я попрошу вас завершить свою беседу как можно быстрее.
— Хорошо.
— Она будет жить вечно,— резко бросила Сэлли.— Она останется коптить небо и после нашей смерти.
Доктор Иннис окинул ее странным взглядом и уже открыл рот, собираясь что-то произнести, но тут инспектор Квин постучал в дверь Старухи. Ответа не последовало, и они вошли в гостиную без разрешения. Иннис направился в спальню.
— Миссис Поттс,— сказал доктор Иннис.
Старуха, как обычно, лежала в своей постели на двух подушках, глаза ее были открыты. Кружевной чепец криво покрывал ее голову.
Сэлли, пронзительно вскрикнув, вбежала в спальню. Чарли бросился за ней.
— Ее призвал господь,— молвила Бриджит.— Она позвонила мне часа полтора назад и сказала, чтобы я к ней не заходила, потому что ей хочется отдохнуть. Бедняжка осталась наедине с господом богом и святыми небесами. Разве я могла знать, что так получится? Это все. Помоги мне бог! Умерла! У меня такое чувство, что наступил конец света.
— Не делайте из тела подопытную обезьяну,— резко сказал доктору инспектор Квин.
— Я и не делаю! — взвизгнул тот.— Вы просили меня осмотреть ее, и я подчинился. Эта женщина была моей пациенткой, и она умерла в мое отсутствие. Я имею право ее обследовать. У меня есть подозрение...
— Джентльмены, джентльмены,— устало произнес Эллери.— Ответьте, умерла ли Корнелия Поттс естественной смертью или ей немного помогли? Больше ничего.
— Смерть естественная, мистер Квин. Отказало сердце. Она скончалась примерно час назад.
— Естественная...— Инспектор погрыз кончики усов. Он молча смотрел на труп, словно чего-то ожидая.
— Возбуждение и напряжение прошедшей недели тоже повлияли на нее. Я предупреждал, что это произойдет.— Иннис надел шляпу, холодно поклонился и зашагал к двери.
— Одну минуту, доктор,— остановил его инспектор.— Старый Прути все проверит, даже Иегова не спасет вас, если вы что-нибудь скрыли.— Он повернулся к сыну.— Эллери, что ты делаешь?
— Занимаюсь «осмотром места преступления», если, конечно, это преступление. Находки говорят, что Корнелия Поттс что-то печатала, когда за ней явился ангел смерти.