— Вы носили тогда другое имя, майор?
Тот вскочил на ноги, но все же ответил:
— Нет.
— Нам ничего не стоит выяснить это.
— Выясняйте и будьте прокляты!
— Не уклоняйтесь от ответа! Зачем вы спрятали револьвер в птичьем гнезде?
— Вы помешались,— вздохнул майор, качая головой и наблюдая, как Эллери в пятый раз демонстрирует патрон в барабане кольта.
— Ну, мистер Квин? — подал голос Флинт, когда майор удалился.— Что теперь делать?
— Вы свободны, Флинт,— сказал Эллери.
Детектив обиженно хлопнул дверью.
Сэлли вышла из-за портьеры.
— Я не понимаю, зачем вы втянули сюда моего отца,— резко проговорила она.— Обращались с ним так же, как с прочими...
— Дымовая завеса, Сэлли.
— Да? — подозрительно переспросила она.
— Я хотел показать, что мы подозреваем всех в равной степени.
Похоже, Сэлли это не убедило.
— Но для чего?
Я тоже не пойму, Эллери, чего ты добиваешься,— мрачно заметил Чарли.
— Так строго допрашивать папу!— вздохнула Сэлли.
— Это часть плана,— весело сказал Эллери.— Только часть. Еще не конец...
— Тсс,— прошептала Сэлли.— Кто-то гам стоит...— Она махнула рукой в сторону террасы.
—- И правда,— вторил ей Чарли.
Эллери выключил свет и подкрался к французской двери.
На террасе ясно слышались чьи-то шаги. Эллери собрался было зажечь электричество, но в дверях уже появился инспектор Квин.
Эллери облегченно вздохнул и включил лампу.
— Отец, отец...
Инспектор всмотрелся в темноту кабинета, пытаясь по звуку определить местонахождение сына.
— Ты настоящая лиса,— выскочил вперед Чарли.
— Эллери, вы не должны рисковать,— сказала Сэлли.— Это опасно!
— Что это? — спросил инспектор, оглядывая присутствующих.— Рисковать чем?
— Все в порядке, отец.— Эллери быстро отступил в тень.— Мы сидели без света и ждали.
— Ждали чего?
Эллери оттащил инспектора в темный угол.
— Мне это не нравится,— пробормотал старый джентльмен,— Что здесь происходит? Почему вы так насторожились, когда я вошел? —Он взял со стола кольт,
Эллери кивнул.
— Так,— медленно проговорил инспектор.— Теперь ясно, зачем вы здесь собрались. Устроили ловушку.
— Конечно,— напряженно кивнула Сэлли.— Он только что беседовал с домашними, задавая бессмысленные вопросы...
— И каждому совал под нос этот пресловутый кольт,— добавил Чарли.
— Эллери, опомнись, это опасно,— сказал инспектор.
— Ерунда,— отмахнулся Эллери.
— Полагая, что преступник подкрадется с террасы,— продолжал инспектор,— ты оставляешь без внимания другие места, ничего больше не слышишь и не видишь.
— Ваш отец прав, Эллери,— заметила Сэлли.
— К тому же револьвер заряжен,— напомнил Чарли.
— Но я принял необходимые меры предосторожности, и потом, нас здесь трое.
— Какие еще меры? — Инспектор отвел Эллери к окну. Чарли и Сэлли направились было к ним, но инспектор сказал: — Вам лучше остаться на месте, Сэлли. Минутку, Чарли. Так какие меры, сынок?
Эллери нахмурился.
— Позади террасы дежурит сержант Велли. Он схватит преступника прежде, чем...
— Велли? Я же только что прошел на террасу, но он меня не услышал и не увидел. Ведь он не мог знать, что это я, так почему не задержал?
Эллери изумленно посмотрел на отца.
— Что-то случилось,— пробормотал он.— Пойдем.— Он сделал два шага по направлению к французской двери и остановился на краю круга, освещенного лампой.
Из темной террасы в комнату вползло нечто темное, гибкое, как змея. Но только не змея. В комнату вползла человеческая рука. Все произошло настолько внезапно, что все буквально остолбенели. Эллери пристально смотрел на руку, не понимая, видит ее наяву или во сне.
Рука была в темной перчатке. Она осторожно взяла со стола кольт и, как бы в нерешительности, застыла в воздухе. Потом ствол начал медленно задираться, направляясь прямо в сердце Эллери.
Сэлли с диким криком кинулась к Чарли. Эллери инстинктивно прикрыл грудь. Инспектор бросился к сыну. Но, опережая их, палец, затянутый в перчатку, нажал на спусковой крючок, и кольт выплюнул пламя. Эллери рухнул на пол.
Глава 25
Свет, который достиг цели
Рука с оружием скрылась. Остался только дым, окутавший ствол вместе с выстрелом. Он начал подниматься и рассеиваться, пока не растаял совсем.
Инспектор Квин стоял на коленях возле Эллери, пытаясь расстегнуть на нем пиджак.
— Эллери, сынок!
Сэлли прятала лицо на груди у Чарли. Внезапно Эллери застонал и открыл глаза.