Дизайнерская жилка в Райле была не сильна. Вот Мелани могла бы ему подкинуть свежую идею. С ее-то богатой фантазией, всплесками эмоций, тонким чувствованием настроения другого человека… Женщина, женщина с большой буквы, она так нужна была ему сейчас — не ради секса, а ради… чего? Помощница в обустройстве быта его семьи? Какая неожиданная роль — для той, что поставила своей целью провести над ним странный эротический эксперимент!
Размышления Райла прервал телефонный звонок капитана Ватсона.
— Как дела, старина? Эта сволочь Кейтлин еще не запела?
— Нет. — Райл довольно улыбнулся. Капитану-то невдомек, что Кейтлин вообще в городе нет. — Она не в курсе, что хранится у нее дома. В этом я совершенно уверен.
Ватсон выругался:
— Радостного мало. Шеф из меня отбивную сделает.
Райл подавил смешок. С каких это пор Ватсон заботится о настроении шефа?
— Хотите быстрее — возьмите ордер на обыск, и пусть ваши люди проверят помещение.
— Это невозможно. Мы рискуем. Миниатюра может попасть в руки предателя. Попытайтесь довести дело до конца самостоятельно. — Не прощаясь, Ватсон повесил трубку.
Райл хмыкнул и набрал номер Теда Баркера из ФБР.
— Я как раз собирался переговорить с вами, Андерсон. Нужно, чтобы вы приостановили дело.
— Почему? — опешил Райл.
— Мы плетем сеть вокруг Джека Элстона. Он узнал о наших планах и очень осторожен, ждет, что вы найдете портрет. Если вы выйдете из игры, он занервничает и совершит ошибку.
Райл судорожно вцепился в трубку.
— Так что можете больше не стараться… на свиданиях. — Баркер иронично кашлянул. — Я сообщу, когда вы опять понадобитесь.
Райл медленно положил трубку. Все. На этом его участие в операции можно было считать завершенным. Ничего удивительного. Разве ж полиция разрешила бы им со Слейтом снять сливки и получить все награды? Да никогда.
Мелани будет немного раздосадована, но свою долю удовольствий она получила. Возможно, эксцентричная дамочка уже ищет ему достойную замену. Райл даже почувствовал облегчение при мысли, что ему не придется больше обманывать ее. Он терпеть не мог мешать работу и секс.
А тут уже ситуация вышла за рамки пресловутого «просто секса». Он не мог выбросить Мелани из головы. У него даже руки начинали дрожать, едва он вспоминал ее.
Он хотел ее, хотел все сильнее и сильнее. И у него не было никаких официальных оснований, чтобы повидать ее. Он как будто лишился своего рода убежища, оправдания, которое давало его задание. Беда заключалась в том, что теперь ему стало необходимо не только ее тело. Он хотел видеть Мелани, слышать ее голос, хотел разговаривать с ней, смеяться, ругаться… И главное — изолировать ее от мужчин. Райл объяснял это себе тем, что стремится беречь Мелани, чтобы никто не посмел обидеть ее.
Вчерашний инцидент едва не закончился катастрофой. Мелани заметила, как он роется в вещах Кейтлин. Сказать, что он почувствовал при этом неловкость, значило не сказать ничего. Ему действительно стало страшно, что Мелани обо всем догадается и не захочет его больше видеть. Да и зачем такой чудак ей сдался? Ей же от него нужен был только секс, эксперименты, механика. А он попался. И — что греха таить — влюбился, как малолеток.
У Мелани на душе тоже было неспокойно. Она весь вечер проторчала на встрече выпускников своего университета, но насыщенная культурная программа как-то не оставила следа в ее памяти. Мысли ее витали далеко. Она думала о Райле и подводила неутешительные итоги своего эксперимента.
В целом пришлось признать, что затея не удалась и на роль секс-бомбы ей претендовать нелепо. Холодный, надменный взгляд, равнодушие и умение использовать мужчин, очевидно, так и не стали сильными сторонами натуры Мелани. Она не Кейтлин и никогда ею не будет. В ужасе она констатировала: ее интересует сам человек. Его рассказ о путешествиях вызывал в ней восхищение, а несомненное мужество и бесценный опыт, который Райл приобрел за время странствований, заставляли сладко трепетать ее сердечко.
С другой стороны, на встрече выпускников на нее обратил внимание некто Бред, признанный красавчик, по которому когда-то сохла добрая половина девчонок на курсе. Весь вечер он недвусмысленно ей подмигивал, даже предложил проводить домой, правда, Мелани ему отказала и гордо уехала на метро. В вагоне с ней пытался познакомиться очень симпатичный парень, как раз в ее вкусе. Раньше ничего подобного с серой мышкой Мелани не случалось. Неужто не все так безнадежно, спрашивала она себя, и уже в подъезде столкнулась с соседом, который жил этажом ниже, — киногерой, да и только. Мелани набралась храбрости и несколько раз ему улыбнулась. Он поздоровался и двинулся по лестнице вслед за ней, хотя вполне мог бы подождать лифта. Прежде чем расстаться с ней, сексапильный сосед замедлил шаг, пробормотал что-то вроде «скажите, вы бы не согласились как-нибудь…», а потом покраснел как рак и чуть не бегом устремился к своей двери.