Во время учебы в гимназии Варвара Яковлева проявила большую ответственность и прилежание. В те же годы она оказалась вовлеченной в революционную среду. Студент Московского университета, руководивший драматическим кружком в гимназии, где училась Яковлева, являлся членом подпольной организации. Он сумел убедить Варвару Николаевну в том, что ей необходимо поработать учительницей в школе для рабочих чугунолитейного завода. (На самом деле студент университета «вербовал» Варвару Николаевну. В те годы похожими приемами пользовались многие для привлечения молодежи к политической деятельности).
Не по годам серьезной гимназистке Яковлевой понравилось это предложение, и она согласилась. После первого занятия последовало и второе, и третье… Вскоре Варвара Николаевна не только обучала грамоте своих взрослых учеников, но и снабжала их нелегальной литературой. Понятно, что отец, Николай Николаевич, не одобрил бы такой ранней самостоятельности. Вот и приходилось юной гимназистке ходить «на работу» через окно своей комнаты, боясь вызвать гнев главы семейства. Таким образом, Варвара не только приобрела опыт агитации и пропаганды, но и освоила азы конспирации. Яковлевой льстило положение учительницы, ведь рабочие относились к ней уважительно, называли по имени-отчеству.
Окончив гимназию с золотой медалью. Яковлева в шестнадцать лет продолжила обучение на Московских высших женских курсах (физико-математический факультет). Только тогда отец признал самостоятельность Варвары. Сама собой отпала необходимость тайно покидать дом.
Политические пристрастия Яковлевой окончательно определились в тот период, когда революционное движение было на подъеме. В 1904 году Варвара Николаевна вступила в ряды РСДРП и вскоре стала членом ее московского комитета. Яковлева успешно выполняла функции связной и пропагандиста, отчего число членов партии стремительно увеличивалось.
Так Варвара Николаевна Яковлева выбрала путь лишений и преследований, став активной профессиональной революционеркой. Глубокую убежденность в правоте своего дела она доказала, в частности, тем, что привлекла к делу революции своего брата Николая и участвовала в приобщении к политической деятельности известного ученого-астронома Павла Карловича Штернберга.
Николай Николаевич Яковлев (1886–1918) был младше сестры всего на год. Его отличали покладистость, самолюбие и упорство. Брат казался тихим человеком, однако обид не прощал.
Однажды, обидевшись на учителя химии. Николай организовал взрыв на его столе. После этого учитель начал заикаться, а юного Яковлева исключили из гимназии. Отец установил сыну жесткий режим: в течение трех лет мальчик должен был подготовиться к сдаче экзаменов экстерном. «А не то задушу своими руками!» — пригрозил старший Яковлев.
Сын достойно выдержал отшельнический образ жизни, предписанный строгим отцом. В 1905 году Николай сдал вступительные экзамены и влился в студенческую жизнь Московского университета. Тогда он уже посещал занятия своей сестры в школе для рабочих и являлся членом РСДРП. В партии он сначала выполнял отдельные поручения. Затем его революционная карьера резко пошла в гору.
В 1905 году Николай Яковлев участвовал в вооруженном восстании в Москве, а через год, когда сестра Варвара в результате предательства оказалась за решеткой, заменил ее на посту связника. В 1910 году Николай Николаевич занимался восстановлением Московского комитета партии большевиков. С 1911 года он находился в эмиграции, где выполнял функции агента партии. Там Яковлев познакомился с Лениным, который, по воспоминаниям Крупской, называл его «твердокаменным, надежным большевиком».
В 1913 году но заданию Ленина Николай Яковлев возвратился в Москву, чтобы наладить выпуск партийной газеты «Наш путь». (Варвара Николаевна тоже сотрудничала с этим изданием, а также с газетой «Социал-демократ»), «Газету он наладил, — вспоминает Крупская, — но она вскоре была закрыта. Н. Н. (Яковлев — авт.) арестован. Дело немудреное, ибо "помогал" налаживать "Наш путь" Малиновский». (О Малиновском Романе Вацлавовиче более подробно мы расскажем ниже).