Много читавший, глубоко разбиравшийся в политике, экономике и культуре, Стасов сотрудничал в качестве корреспондента с известными печатными изданиями: «Журнал для экономистов», «Журнал министерства юстиции», «Колокол», «Новое время», «Русский вестник», «Русская музыкальная газета», «Художественные известия».
После окончания Училища правоведения в 1847 году Стасов находился на государственной службе. Но недолго. Его уволили за сбор подписей против заведения личных дел (матрикуляций) на студентов. Неудивительно, ведь вмешательство в частную жизнь других противоречило убеждениям Дмитрия Васильевича, так как ущемляло демократические права, являясь первым шагом на пути к доносительству и репрессиям.
В 1858 году Стасов организовал юридический кружок, позднее переросший в координационный центр, в подчинении которого находилось сословие адвокатов вплоть до февраля 1917 года. Стасов стал первым председателем Совета присяжных поверенных в России. Он занимал этот пост до конца своей жизни.
Дмитрий Васильевич настолько был уверен в справедливости идей радикального переустройства общества, что материально поддерживал не только видного идеолога того времени Н. Г. Чернышевского, но и организаторов террористических актов, столь радикальными методами пытавшимися достичь немедленного торжества либерализма. Именно за явную поддержку террористов император на некоторое время выслал Дмитрия Васильевича из Петербурга.
Большую славу Стасов снискал как адвокат. Он выступал защитником на многочисленных судебных процессах, как правило, политических. В его адвокатской практике — процесс 193‑х, процесс 50-ти, каракозовский процесс (на котором Стасов выступил со знаменитой речью в защиту И. Ишутина). (Интересно заметить, что среди первого поколения правозащитников наблюдались родственные связи с революционерами: Н. И. Жуковский (брат известного адвоката) и Н. Утин (брат Е. Утина, адвоката, сын еврея-миллионера Исаака Утина) — деятели I Интернационала, брат адвоката Г. В. Бардовского — повешенный польский революционер, брат адвоката В. О. Люстига — народоволец).
Мать Елены Дмитриевны, Поликсена Степановна (в девичестве Кузнецова), работавшая учительницей петербургской воскресной школы, разделяла демократические взгляды мужа, гордо говоря: «Мы — шестидесятники». «Шестидесятники» XIX века — это, в основном, интеллигенция, реагировавшая на проведение либеральных реформ императора Александра II. Переходное время ознаменовалось отменой крепостного права, введением земства, судебной реформой, амнистией декабристов и других политзаключенных. Ситуация все-таки складывалась не совсем оптимистично. Реформы проводились непоследовательно, без учета действительных потребностей населения. Вот как описала ее Е. И. Щербакова в предисловии к книге «Политическая полиция и политический террор в России второй половины XIX — начала XX вв.»: «Власть шла испытанным бюрократическим путем, отдавая распоряжения сверху и ожидая снизу лишь отчет об исполнении, не предполагая никакого сотворчества со стороны общества».
На царскую милость — дарование крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей — «облагодетельствованные» откликнулись взрывом возмущения весной 1861 года. В тоже время отмена ограничения числа студентов в вузах припекла в аудитории огромное количество молодежи со всех концов России. Новоявленные студенты стремились получить драгоценные знания для последующего их применения в деле российских реформ. Но среди представителей власти значительное большинство составляли люди старой закалки. Поэтому в сложившейся обстановке наиболее активные сторонники общественных преобразований предпочитали действовать вопреки пассивности «старорежимников». Такое явление как нигилизм распространялось повсеместно, находя отражение и в литературе. Вторая половина XIX века была отмечена мощной волной гражданских настроений. Образованная часть общества поддерживала объединения революционного характера, зачастую являясь их членами.