Судьбе угодно было, чтобы в этот вечер они зашли в зал, где шла игра. Они машинально заняли места за игорным столом, вокруг которого мужчины, наделенные поистине самым высоким интеллектом, смешались с разными забавными ничтожествами, обладающими одним-единственным достоинством, а именно умением разоряться с улыбкой даже в том случае, если в первый же день нищеты им приходится пустить себе пулю в лоб между последней сигарой и последней гримасой.
Не успели Филипп Бейль и граф д'Энгранд занять места, как между кудрявым блондином, который только что появился, и некоей олимпийской бородой, которая отдыхала, завязался следующий разговор.
– Вы никогда не бываете точным, Беше?– спросила отдыхающая борода.
– Коломбен! Не донимайте меня упреками: я и сам знаю свои недостатки,– ответили кудри.
– Вы должны были заехать за мной к Тортони между пятью и шестью, не так ли?
– Справедливо.
– А с тех пор прошло одиннадцать часов!
– Сверхсправедливо.
– Ах, вот оно что! Но это не столь уж мило с вашей стороны! – заметил удивленный Коломбен.
– Это даже весьма неучтиво, но у меня есть смягчающие вину обстоятельства, на которые я прошу разрешения сослаться.
– Так ты намереваешься сослаться на смягчающие обстоятельства?– не поворачивая головы, переспросил один из игроков.
– Я мог бы сослаться на них,– задетый этим вопросом, отвечал Беше,– ведь я занесен в список адвокатов!
– Беше – адвокат! – подняв головы, зашептались присутствующие.
– Да, господа! Да! – заявил Беше, выпячивая грудь и играя моноклем.
– Великолепно!…
– Неслыханно!…
– Восхитительно!…
Безудержный общий хохот заглушил эти иронические восклицания.
Беше стал красен как рак; он попытался улыбнуться, но это ему не удалось.
– Так как же?– сжалившись над ним, заговорил Коломбен.– Что же это за смягчающие обстоятельства?
– Признаете ли вы, что бывают чрезвычайные обстоятельства?
– То есть?…
– Ну, например, взятие под стражу?
– Как, Беше? Вас арестовали?
– Сейчас увидите.
– Внимание! Беше ссылается на смягчающие обстоятельства!– воскликнул тот же игрок.
– Около трех часов я возвращался из Булонского леса; вы сами видите, что я прекрасно успел бы к Тортони к пяти часам. Погода была чудесная…
– Свежий воздух!…
– И птички пели свои чудесные песенки!…
– Ах, господа!– вскричал Беше.– Вечно вы меня перебиваете!
– Продолжайте,– сказал Коломбен.
– Я ехал на моем Грипп-Солейле… Вы знаете моего Грипп-Солейля?
– Не знаю, но это неважно.
– Я ехал рысью – это аллюр, в котором Грипп-Солейль не знает себе равных…
– Он на коне скакал, сей всадник несравненный…
– Это произошло между Отейлем и Буленвилье; некоторое время я думал только о встрече с Коломбеном. «Коломбен меня ждет, и я не могу опоздать,– говорил я себе.– Встреча – это дело святое. Точность – вежливость королей!»
– Черт возьми! Блестящий монолог!
– Каждые пять минут я смотрел на часы… великолепные часы… Вы видели мои часы?
Общее молчание.
– Внезапно…
– Ага! Наконец-то мы добрались до сути дела! – прошептал один из слушателей.
– Внезапно я вижу павильон, который построил бедняга Поркеваль, мой близкий друг, тот самый барон де Поркеваль, который недавно умер. Вы были знакомы с Поркевалем?
– Ну, а дальше-то что?– спросил Коломбен.
– Все окна павильона были закрыты, и только входная дверь была приоткрыта. Я подумал, что павильон продается. «Так, так!» – подумал я и бросил поводья Тони… Вы знаете Тони, а?
– А дальше-то, дальше?
– Я зашел в помещение, сказав себе: «Смотри-ка, а ведь недурно! Почему бы мне это и не купить?… Купим! Я буду приходить сюда с моим другом Коломбеном, с милейшим Коломбеном!»
– Благодарю!
– Итак, Беше купил павильон Поркеваля! – сказал один из членов Клуба.
– Отнюдь нет! – отвечал Беше.– И сейчас я попрошу вас слушать с величайшим вниманием.
– Господа, это настоящий адвокат! Узнаю его по оборотам речи!
– Беше, наше внимание к вашим услугам!
– Так вот, будучи придирчивым покупателем, я обошел все здание, я посетил и сад; я не встретил ни души. Под крыльцом был вход в погреб; я обследовал и погреб – я проник туда. Но не прошло и двух минут после того, как я начал лорнировать бочонки с вином, когда вдруг я услышал, что дверь захлопнулась. Я оказался в тюрьме.
– В тюрьме!
– Гм! Это пахнет Анной Радклиф[98].
– Я хотел позвать на помощь, как вдруг, подойдя к двери, я увидел сквозь щели… вы догадываетесь, что я увидел?
– Господа, Беше не только адвокат, но и романист: обратите внимание, сколь искусно он задерживает повествование!
– Что ж, подадим ему реплику, раз он этого требует,– сказал один из игроков.– Так что же вы обнаружили, Беше?
– Призрак?
– Всадника в шлеме с красным пером и черным забралом?
– Единорога, изрыгающего пламя?
– Нет, господа, я увидел женщину, красивую женщину, которую я тотчас же узнал.
– Ну и повезло же вам, Беше!
– Вы фат!
– Вы все, господа, знаете ту, которую я увидел.
– В самом деле? – рассеянно спросил Филипп Бейль, который все это время продолжал играть: ему поразительно везло.
– А вы знаете ее лучше всех, господин Бейль!
– Ну и ну! – закричали со всех сторон.
– Дорогой Беше! – заговорил Коломбен.– Если вы твердо решили быть нескромным, не ухудшайте положения чересчур длинным рассказом.
– Конечно, в моем открытии огромную роль сыграл случай,– продолжал Беше, уязвленный этим замечанием,– и тем не менее эта женщина тоже сыграла значительную роль. Уже много времени нет ни одного из вас, кто не спросил бы себя и не спрашивает себя по сей день: «Где, черт побери, скрывается Марианна? Что случилось с Марианной?»
Филипп Бейль сделал невольное движение, но, внешне спокойный, он продолжал играть, вернее, выигрывать.
– Так вот, господа: Марианна живет в Буленвилье – в павильоне моего бедного друга Поркеваля она нашла для себя таинственное убежище. Как только я узнал ее, я через дверь сказал ей: «Добрый день, сударыня». Она выпустила меня и потребовала, чтобы я хранил это в величайшей тайне… Вот почему я сегодня не смог появиться у Тортони и встретиться там с Коломбеном.
Беше кончил. Беше вытер лоб. Беше скромно принимал поздравления слушателей.
Беспокойство, с каким Филипп Бейль внимательно слушал этот рассказ, не помешало ему получить солидный выигрыш – такой солидный, что он даже и не мог кончить игру, не нарушая правил приличия.
Вот почему Филипп написал Амелии записочку, в которой уведомлял ее, что его задерживает в министерстве серьезная работа и что, возможно, ему придется провести там всю ночь.
Написав записку, он продолжал играть.
Вскоре фортуна с внезапностью и наглостью куртизанки повернулась лицом к другому избраннику. От Филиппа она перешла к Беше. Беше, таким образом, стал преемником Филиппа, который еще некоторое время сопротивлялся, но кончил тем, что обнаружил проигрыш в тысячу луидоров.
На сей раз он имел право встать из-за стола.
Вот-вот должно было пробить пять утра.
Филипп Бейль вручил Беше визитную карточку, на обороте которой он написал карандашом: «Чек на тысячу луидоров, которые я заплачу сегодня в полдень».
– Но, дорогой мой,– запротестовал Беше, поторопившись выказать свое знание правил хорошего тона,– я верю вам на слово! Возьмите назад вашу карточку!
– Я могу умереть через несколько часов.
– Я столь горячо сожалел бы об этом, что позабыл бы о вашем долге.
– Вы благородный человек, я знаю,– сказал Филипп,– но уж позвольте мне в этом случае поступить так, как я привык поступать.
98
Анна Радклиф (1764-1823) – английская писательница, мастер создавать атмосферу ужасного и таинственного.