Взяв пластинку наподобие метательного диска, она запустила ее в вечернее небо.
– Прощай, Берти.
Затем ее рука потянулась к обручальному кольцу. Весь год проносила она его на цепочке на шее, у самого сердца. Изысканный бриллиант служил для Эллис символом верности ее жениха, пока красавчик Джо внезапно не исчез с ее горизонта.
От нахлынувших воспоминаний у Эллис перехватило горло. Какая радость овладела ею, когда Джо вынул кольцо из кармана рубашки и преподнес ей! Как робко и смущенно надел его ей на палец!
В ответ Эллис поцеловала его со всей страстью, на какую была способна, а Джо крепко прижал ее к себе и жадно впился в нее губами. Эллис с грустью вздохнула, вновь переживая волнующий момент. В глазах Джо читалось нескрываемое желание, и Эллис надеялась, что той ночью их духовные отношения обогатятся физическими… но ее постигло разочарование.
Джо хотел дождаться брачной ночи, сославшись на желание превратить их близость в нечто особенное. Тогда это показалось Эллис трогательным, хотя и несколько обескураживающим.
Теперь она знала, что это был дурной знак.
Джо, как выяснилось, не испытывал к ней влечения. Вероятно, в ней было нечто такое, что его оттолкнуло. Даже в оставленной им записке он не посчитал нужным объяснить причину своего ухода, ограничившись двумя словами: «Прости. Джо». Месяцы напролет Эллис ломала голову над разгадкой тайны: какую она совершила ошибку, обратившую Джо в бегство?
После продолжительных мучительных переживаний и бесконечных телефонных разговоров с друзьями в попытке проанализировать все аспекты их взаимоотношений Эллис пришла к выводу, что влюбилась в ничтожество.
Красивый, сексуальный и обаятельный Джо оказался пустышкой. Эллис винила себя в том, что столь легко поддалась его чарам, что согласилась выйти замуж за человека, которого знала не больше месяца, что позволила ему разбить ей сердце.
Во всем остальном она винила Джо. В трусливом исчезновении накануне свадьбы. В охоте на нее репортеров. Но более всего Эллис угнетало то, что он заставил ее усомниться в собственных силах.
Теперь настало время поставить на прошлом точку и обрубить концы. Отныне она перестанет думать о Джо, перестанет плакать. Возможно, и мать последует ее примеру, хотя особыми надеждами на этот счет Эллис себя не тешила.
Сюзан переносила потери с большим трудом. Двенадцать лет назад, когда отец Эллис погиб в автомобильной катастрофе, у Сюзан случился нервный срыв. Она не могла смириться с его смертью, как потом не могла смириться с тем фактом, что и второй муж к ней больше не вернется. Сюзан верила, что Стив вернется, как только тени умерших его отпустят.
Эллис не хотела бы стать похожей на мать и цепляться за бессмысленные фантазии, вместо того чтобы принимать действительность. Она расстегнула цепочку и, поймав кольцо в ладонь, сжала пальцы, затем, размахнувшись, швырнула кольцо с балкона. Перегнувшись через перила, Эллис проследила за его полетом.
– Прощай, Джо.
Кольцо исчезло навеки. Совсем как Джо.
Красивый финал для красивой, как Эллис считала когда-то, любви.
Эллис выпрямилась. На сердце у нее стало значительно легче. Она подошла к столу, задула свечи и выбросила безе в мусорное ведро. Все остальное – тарелки, свечи и шампанское – она хотела оставить Эдуардо в качестве благодарности за одолженные на вечер босоножки. Сюда она больше не вернется.
Эллис открыла дверь, чтобы выйти в новую жизнь, и остолбенела. На пороге стоял Джо Пат.
В голове у нее помутилось, и, чтобы не упасть, Эллис прислонилась к косяку. Сексуальная улыбка Джо вновь заставила ее сердце учащенно биться.
– Привет, дорогая, – сказал он, как ни в чем не бывало. – Я вернулся.
2
Джо понял, что сказал глупость, едва слова сорвались с губ. Год уединения, по-видимому, отрицательно повлиял на его умение общаться.
Такое неизбежно, если двенадцать месяцев томишься в камере величиной три на три метра.
Ему еще повезло, что он вообще смог заговорить, увидев Эллис впервые за столь длительное время. Джо едва ее узнал.
Она подстриглась, покрасила волосы и сменила классический костюм на желтые легкомысленные тряпочки, да еще надела открытые босоножки, выставлявшие напоказ красивой формы ступни с накрашенными ярко-красным лаком ногтями. Джо с трудом поверил своим глазам.
Эллис выглядела сногсшибательно. Пожирая ее взглядом, Джо пытался произнести что-нибудь членораздельное. Он мечтал об их встрече год и вот теперь стоял и глупо хлопал ресницами, не в силах сказать, как сильно скучал по ней. Как сильно хотел снова прижать к себе, чтобы никогда больше не расставаться.