Придворный этикет регламентировал даже интимную жизнь монарха. Утром, по сигналу, наложницу следовало отослать, а специальные люди заботились об устранении нежелательных последствий – если только император не решал "осчастливить" девушку. По этому поводу делалась запись в особой книге, чтобы в случае рождения ребенка точно знать, когда он был зачат. Разумеется, Цыси оказалась в списке "счастливиц".
Новую пассию императора наградили множеством хвалебных эпитетов. Одно из самых известных прозвищ молодой Цыси – Орхидея. Согласно некоторым источникам, так переводится имя, данное ей при рождении.
Глядя на поздние изображения императрицы, трудно сказать, обладала ли она в юности той красотой, которую ей приписывают. По свидетельству людей, лично встречавшихся с Цыси, она выглядела значительно моложе своих лет. Чтобы обмануть старость, владычица Китая использовала самые экзотические средства, например, каждое утро выпивала стакан женского грудного молока.
Став фавориткой, Цыси очень быстро проявила свои наклонности, избавляясь от возможных конкуренток и неугодных слуг так грубо и решительно, что Сяньфэн вынужден был склонить слух к жалобам на бесчинства "драгоценной императорской наложницы". Судьба и сама жизнь Цыси висели на волоске, но осведомители, которыми молодая интриганка успела окружить Сына Неба, заблаговременно предупредили ее о надвигающейся беде. Цыси сумела разжалобить императора. Пав к его ногам, она призналась, что беременна. Разве Сяньфэн мог казнить мать своего будущего наследника?!
Здесь мы снова сталкиваемся с тайной. Мнения биографов расходятся. Одни считают, что в 1856 году Цыси действительно родила императору сына. Другие настаивают, что на самом деле никто не видел у нее признаков беременности, а в нужный момент она устроила свое удаление из дворца. Называют даже имя несчастной женщины – Чу Ин, чей малыш стал мнимым ребенком коварной фаворитки. Настоящую мать, конечно же, умертвили.
Это преступление выглядит в наших глазах особенно ужасным, но в принципе ничего не добавляет к образу грозной и деспотичной правительницы, которая осуждала на смерть целые семьи и платила бунтовщикам за уши "чужеземных дьяволов" во время так называемого "боксерского восстания", направленного против иностранного присутствия в Китае. Возможно, недоброжелатели и народная молва приписывали императрице больше злодеяний, чем она совершила на самом деле. По обычаям патриархального Китая, в делах государства место женщины было "за занавеской", но амбициозная Цыси не желала оставаться в тени, за что ее осуждали и ненавидели многие. Со временем у Орхидеи появилось другое прозвище – Императрица-дракон.
Несмотря на репутацию Калигулы в юбке, умная и утонченная Цыси умела располагать к себе людей. Американская художница Кэтрин Карл, допущенная к особе императрицы, в своих заметках именует ее "ласковой дамой", отказываясь видеть в улыбчивой хозяйке жестокого тирана. Представителей западной культуры завораживало в Цыси именно сочетание несочетаемого – образованность, изысканные манеры, энергия, упорство и всепобеждающее кровавое властолюбие.
Цыси вышла на политическую арену в трудные для Китая времена: страну сотрясали восстания и бунты, мучили голод и нищета, экономические отношения находились на феодальном уровне, о технической отсталости и говорить нечего. Иностранцы, оставив гуманизм дома, добивались своей выгоды, не стесняясь в средствах. Развязанная англичанами и французами Вторая опиумная война вынудила императорский двор бежать из Пекина на северо-восток страны. К этому времени Цыси как мать наследника трона уже официально была второй женой императора.
Даже в изгнании двор не отказывал себе в удовольствиях. В 1861 году во время катания на лодках немолодой уже Сяньфэн упал в воду, простудился и через некоторое время умер. Вероятнее всего, без посторонней помощи. Однако несчастный случай на озере называют странным, намекая на причастность к нему Цыси.
Война закончилась, императорское семейство вернулось в столичный дворец. Первая жена Сяньфэна благоразумно устранилась от борьбы за власть. Цыси получила титул великой императрицы, став регентшей при малолетнем сыне Тунчжи и фактически единоличной правительницей Китая.