— Там, наверное, кругленькая сумма!
— Натка! Перестань ехидничать. Она себе на протезы собирает. Совсем нечем жевать стало.
— Ого! Она без протезов горло перегрызла! А что будет, когда вставит?
— Тебе уже ничего не грозит! — усмехнулся Женька.
Они еще немного пообщались и уехали. А Наташке позвонил сосед. Пригласил к себе, предложил познакомиться поближе, пообщаться:
— Мы здесь друг друга хорошо знаем. Много лет живем по соседству. И вам не стоит избегать соседской дружбы. Чего дичиться? Мы все обычные люди, бояться нечего!
— Знаете, пусть Николай Иванович вернется из командировки, тогда вдвоем придем или вас пригласим. А пока я ничего не решаю, поймите правильно. Спасибо за приглашение, но принять не могу.
— А зря отказываетесь! Я от чистого сердца зову. Николай нас знает хорошо!
— Давайте дождемся его возвращенья, — так и не сняла цепочку с двери, не впустила соседа в прихожую. Уж очень насторожил Наташку его пристальный, раздевающий взгляд. Баба невольно съежилась, отступила на шаг вглубь прихожей и поспешила поскорее закрыть дверь.
— Носят тут черти всяких! В гости зовет, а сам норовит в вырез поглубже заглянуть. Тоже мне сосед! Козел нахальный, — все ж отметила белозубую, ослепительную улыбку, смелый взгляд, настойчивость человека. Сразу стало понятно, что он не из робких.
Наташка особым чутьем уловила, что этот человек еще появится здесь, нынешний отказ его не остановит.
Женщине, конечно, хотелось сходить в гости к соседям. Там она узнала бы много нового о Чижовых, о мертвом и живом. Но что скажут о ней самой Николаю, когда тот вернется домой.
— Этот сосед мужик не промах. Его враз видно. Готов был цепочку перекусить зубами, только бы в прихожку попасть скорее. Не нужен мне такой гость, кто в такое время приглашает? Это даже неприлично, — сморщилась женщина и услышала за стеною тихую музыку.
— Скучает в одиночестве, как и я! Может, он неплохой человек, но нельзя забывать об условностях, в каких мы живем. Я не хочу, чтоб тут меня склоняли как потаскуху. А ведь согласись пойти в гости, завтра сплетен не миновать. Попробуй докажи, что не виновата. Никто не поверил бы, и Николай указал бы на дверь.
Всю неделю Наташка готовилась к приезду Николая Ивановича. Понемногу убралась в квартире, все перестирала, помыла и почистила. Приготовила голубцы и пельмени, даже торт купила заранее. Не знала лишь одного, в какое время он приедет. И время от времени прислушивалась к каждому звуку за дверью. Но там стояла тишина.
И только в квартире шла своя странная, непредсказуемая жизнь. То что-то падало, сдвигалось, скрипело само по себе. Наташка отскакивала, вжималась в стены, в диван. Ее пугали ночные шаги по комнатам. Но постепенно страх притупился, и она перестала бояться, даже научилась разговаривать с невидимым призраком:
— Алешка! Перестань прикалываться. Не меня, так другую привел бы отец. Чего бесишься? Успокойся, придурок! Не мешай!
И диво! На время все успокаивалось, и в квартире восстанавливалась тишина. Случалось, баба падала с лестницы. Вешала занавески, а стремянку будто кто толкнул. Наташка упала, больно ударилась и разразилась грубой бранью. До самой темноты ей никто больше не мешал. Лишь к ночи заерзало, заскрипело кресло. На него давно не обращала внимания. А тут прилегла на диван. Поставила перед собою на столик стакан минералки. И только начала дремать, кто-то вылил в лицо минералку.
— Да чтоб ты окосел, урод! Сколько будешь мучить меня! — подскочила, рассвирепев, и тут же услышала звонок в дверь. Она подошла, глянула в глазок, перед дверью стоял Николай Иванович.
— Приехал! Как я соскучилась! — прижалась женщина к человеку.
— Чего ты мокрая? — удивился он.
— Все этот невидимка достает. На этот раз минералкой облил! — отмахнулась смеясь.
— Не нашли общий язык?
— Какой там! Каждый день достает и наезжает. Вон со стремянки шуганул, еле встала! — жаловалась Наташка, помогала мужу раздеться.
— Как ты тут без меня? — обнял жену, прижал к себе накрепко.
— Скучала! Днем еще ладно, на работе, как-то отвлечешься, а вечером хоть волком вой.
— К своим бы поехала!
— Дома дела нашлись. Некогда было. Сосед в гости приглашал, я отказалась.
— Какой сосед? — насторожился Николай.
— Молодой такой, белозубый, улыбчивый. Андреем назвался. Ну да я и ответила, что одна никуда не хожу и у себя никого не принимаю. Вот когда приедешь, другой разговор, вдвоем можно, — заторопилась на кухню и скоро стол расцвел.