Николай Иванович усмехнулся, пристально вгляделся в лицо жены, покрытое красными пятнами, и сказал жестко:
— Странно, что тебя это так взбудоражило.
— Коля, я просто удивлена, как ты терпишь такого соседа!
— Я его не замечаю. Не вижу в упор. И меня он не приходит поздравлять с моими праздниками. Соседи тоже не откроют ему двери. Он это знает. И только ты его приняла!
— В первый и в последний раз! — подытожила Наталья, окончательно взяв себя в руки, и Николай Иванович поверил, успокоился. Настроение понемногу выровнялось.
Человек впервые рассказал жене о своих друзьях, о себе.
— Я сам рос шкодливым. Бабулька у меня была, обычная, деревенская старушка. Неграмотная. Но ума палата. Знала больше академиков. Бога любила и почитала, никогда не снимала крест и все делала с молитвой. Такой хлеб пекла, что нынче и не увидишь. Десятерых детей родила и всех вырастила. Восемнадцать внуков выходила. Я последыш, так она меня называла и любила больше всех. Я это видел и чувствовал, потому приезжал к ней каждое лето. Помогал ей во всем. Траву косил, колол дрова, даже корову доил. У нас с нею все обязанности распределены были. У бабульки все, что в избе, у меня — за домом. А вечером, когда со всеми делами управимся, лез я на лежанку и слушал былины и сказки. Наверно, потому вот такой вымахал и стал военным, что очень хотелось быть похожим на ее богатырей. Они были самыми сильными, добрыми, умными. Понятно, что в жизни далеко не все гладко складывалось. Обижали и предавали меня, обманывали и подставляли за излишнюю доверчивость. Ну, что поделаешь, если вместе с теплым хлебом и молоком, с запахом свежей травы и соловьиными песнями, накрепко вжилась в мою кровь и душу деревенька. Кажется, взял бы ее всю в ладонь и положил бы за пазуху, к самой груди, чтоб не касались ее холодные дожди и ураганы, чтоб не стыл и не мерз одичавший погост. Мне стыдно, что я уже второй год не навещаю его. Обезлюдела деревенька, зарастают дома и дороги. Жива лишь память. Она всегда с нами. Ведь не будь деревеньки, не было бы и нас, — умолк на время.
— Ты всегда ладил с бабкой? Никогда не ругался с нею? — спросила Наташка.
— Я очень любил ее.
— Ну, а все же ссорились?
— Случалось она поругает за что-то. Не без дела, конечно. Я однажды козу на чердак запер. Гроза поднялась. А мне нужно было пасти Зойку. Тут же испугался и решил на чердаке переждать вместе с козой. А бабулька вздумала нас воротить и не увидела. Стала звать, кричать, Зойка услышала и отозвалась с чердака. Бабка глазам не поверила. Ну, как это коза на чердак влезла. А я полудурок вторым голосом, вместо козла заорал. Бабуля в нечистого поверила. Знала, что вся деревенская пацанва на лугу в шалашах от грозы прячется. И только скот наруже. Тут же непонятное приключилось. Бабка кричит не своим голосом, коза орет, вниз просится, а я держу изо всех сил, чтобы сдуру вниз не сиганула. Короче, бабуле жалко стало животину. Влезла на чердак. А я весь в говне, в моче, хуже нечистого. Ну, вот тут мне впервой за хулиганство досталось по заднице. Но не это было страшно, а то, что бабулька обидевшись, целую неделю сказки не рассказывала. Так строго наказала, я даже плакал, — признался человек.
— Сколько лет тебе тогда было?
— Двенадцать. А сказки я до самого десятого класса любил и слушал их. Это военка меня от них оторвала. Я потому на сеновалах с девками не отметился, что сказки уважал. Бабуля их много знала. И хоть неграмотной была, читать не умела, зато сама сочиняла. Все как на подбор добрые. Ни то, что нынешние, включишь и не только у детей, у взрослых мужиков волосы на всех местах дыбом встают, мыши в норы прячутся, тараканы и те в ужасе убегают. На сказках нашей бабули все восемнадцать внуков выросли. И в люди вышли, ни за одного не стыдно, каждый образование получил, работают, имеют семьи. Никто не опозорил род и фамилию, краснеть ни за кого не довелось. Все бабульку добром вспоминаем. С самого детства вложила в нас свое — уважение к людям, а главное, любовь и веру в Господа.
— А мне никто не читал сказок. Все к плите ставили, заставляли управляться с домом, особо с готовкой мучили. И мать, и бабка хозяйку из меня лепили. Ну и говорили, если плохо буду готовить, муж станет колотить, и дети быстро разбегутся из дома. Потому кулинарных книг со всякими рецептами полный шкаф. Бабка, как сокровищем, ими гордится. У нее они в полном порядке. Так и сказала, никому не даст покуда жива. А кому отдавать? Мы с мамкой давным-давно в них не заглядываем. Все нужное наизусть помним. Бабка моя не была сказочницей. Зато в доме всегда порядок поддерживался, и поесть приготовлено. Наши считали, что это для женщины главное. Без дела тоже никто не сидел. Всем работу находили. Дед вообще отдыхать не умел. Все чем-то был занят, вечно на своем чурбаке что-то шил, ремонтировал. Скучно жили и трудно, — пожаловалась Наталья.