— Он прошел все ступени, только другие, — возразила Лена. — Он закончил аспирантуру и защитил диссертацию, поработал инструктором обкома партии, защитил докторскую диссертацию и стал начальником управления. Нормальный путь. Отец всегда был продвинутым. Он ездил в стройотряды, на втором курсе вступил в партию, был секретарем комитета комсомола в Тимирязевке. Он верно служил партии, и партия его продвигала. Кстати, тебе уже в институте надо вступать в партию, это первая ступень для тех, кто собирается делать карьеру.
Он начинал понимать, что существуют правила, обязательные для тех, кто хочет подниматься по ступенькам власти. Он хотел. И, однажды осознав это, понял, что чудес на свете не бывает и будущее надо готовить уже сейчас, и путь к этому чуду у него только через эту умненькую полную девочку, с которой ему было интересно говорить. Наверное, он с таким же интересом говорил бы и с приятелем, но таких умных приятелей у него пока не было.
Обычно он не принимал мгновенных решений, даже если ему хотелось купить понравившуюся рубашку, он выжидал, заходил в магазин несколько раз, и, если рубашка нравилась по-прежнему, он подсчитывал деньги, сколько осталось до стипендии, на чем он мог сэкономить, определял, нет ли трат, без которых не обойтись, и только после этого покупал.
Конечно, он и тогда понимал, что отношения с женщинами могут быть ни к чему не обязывающими, в конце концов, женщина почти всегда ждет предложений мужчины и, если они не поступают, относится к этому достаточно спокойно. Но в деревне все-таки сохранялась традиция: если ты начинал дружить, или, как раньше говорили, гулять, ты почти брал обязательство жениться. И он эту традицию опасался нарушать. Конечно, они целовались с Леной, она даже предлагала встретиться на квартире подруги, родители которой были в отпуске, а подруга на субботу и воскресенье уезжала на дачу к друзьям родителей. Он не рискнул. И в деревне, бывало, гуляли с одной, а женились на другой, но это по-прежнему осуждалось, и нарушивший деревенские законы был уже с клеймом человека неверного. Такой должен был уехать, а если оставался, ему это помнили всю жизнь. Он уже не проходил ни на одну выборную должность даже в сельсовете. Деревенские обычаи укрепились в партийном и государственном аппарате, наверное, потому, что партийные и советские руководители больше чем наполовину были из деревенских, аппарат вырабатывал свою охранительную этику. Развод тормозил карьеру, ведь если ты изменил женщине, ты можешь изменить и партии. Проректор их института не стал ректором, потому что разошелся с женой и женился на секретарше.
Однажды утром, не дожидаясь субботы, он вместо того, чтобы ехать в институт, вдруг свернул к железнодорожному вокзалу, взял билет и уже через два часа подходил к проходной маслозавода. Вахтерша, женщина лет шестидесяти в черной шинели, увидев его, набрала номер телефона и сказала:
— Пусть Маринка идет на проходную, ее студент приехал!
В райцентре о нем уже знали. Он разозлился на Марину. Совсем необязательно рассказывать об их отношениях всем. Он тогда еще не понимал, что эти отношения для женщины и есть самое главное в жизни. Через несколько лет он услышит сотни разговоров женщин о мужчинах, когда в его подчинении в совхозе будет более двух десятков женщин от двадцати до пятидесяти лет и все они будут рассказывать о мужчинах в подробностях, о которых мужчины не помнили, а для женщин подробности и были самыми главными. Мужчины подробностей избегали, почти никто не рассказывал о своей женщине, а если кто-то о ней заговаривал, обязанностью мужчины было остановить обсуждения всеми способами вплоть до драки.
Он ждал Марину у проходной, раздражение накапливалось, его разглядывали проходившие мимо женщины, ему даже показалось, что они выходят специально посмотреть на него.
— Чего они на меня пялятся? — спросил он у Марины.
— Им интересно, — ответила Марина.
Они шли по райцентру, Марина здоровалась со знакомыми, ему даже показалась, что Марина идет медленнее, чем всегда, может быть, для того, чтобы встретить как можно больше знакомых. В магазине она попросила бутылку самого дорогого крымского портвейна, и, когда он достал деньги, чтобы расплатиться, она громче, чем обычно, сказала:
— Не будем разорять студента!
И расплатилась сама. Бутылка вина высовывалась из ее сумочки. Могла бы упрятать и получше, но, наверное, это тоже было демонстрацией их отношений. И он решил, что больше к Марине не приедет, но приехал на следующей неделе и стал ездить каждую неделю. Он только боялся, что она забеременеет.
— Ты об этом не думай, — сказала она. — Я поставила спираль.
Непонятно как, но она угадывала его мысли.
— Это потому, что я тебя люблю, — объяснила Марина.
В институте он продолжал встречаться с Леной. Иногда он заходил к ней домой, когда не было ее родителей. Он избегал встреч с ее матерью, чувствуя, что она ему не верит. Он ощущал ее настороженную неприязнь, хотя внешне это ни в чем не выражалось.
За восемнадцать лет жизни у него был только один непримиримый враг — Васильев, но он победил его, вернее, не сдался в драке. Но драка — кратковременное усилие, а постоянно, каждый день, помнить, что есть человек, который тебя не любит и который воспользуется твоей слабостью или твоей ошибкой, чтобы безжалостно ударить, оказалось довольно трудным. Постоянное ожидание этого удара выводило из привычного равновесия. Однажды, когда Лена вышла из комнаты и они остались вдвоем, он спросил ее мать:
— За что вы меня так не любите?
— За все, — ответила она, будто давно ждала этот вопрос.
— И нет никакой надежды? — спросил он.
— Нет, — ответила она. — Ты даже спросил, как должен был спросить пошляк, именно этой фразой. Про таких, как ты, я все понимаю, это очень несложно — понимать таких, как ты.
— Нет, — ответил он. — Не понимаете и вряд ли когда-нибудь поймете.
Вошла Лена, и мать ей сказала:
— У нас наконец почти серьезный и даже интимный разговор. Ты можешь оставить нас вдвоем?
— А тебе не нужна моя помощь? — спросила Лена.
— Спасибо, нет. Я справлюсь, — ответила мать.
— Пожалуйста, будьте взаимовежливы, — сказала Лена и вышла.
— Видишь, — заметила ее мать. — Девочка хорошо воспитана. Другая на ее месте устроила бы базар: мол, я к этому имею отношение, я не хочу, чтобы за меня и без меня решали! Давай договоримся: ты отвечаешь на мои вопросы, я готова ответить на твои.
— У меня нет к вам вопросов, — ответил он. — Но готов выслушать ваше мнение о себе.
— Значит, готов выслушать? — она улыбнулась. — Ты хочешь этого, очень хочешь, потому что воспринимаешь себя всерьез как личность, равную нам, а может быть, даже в чем-то превосходящую. Ты услышишь мое мнение, хотя делать мне этого не надо. Я это знаю, но удержаться не могу. А тебе мой совет: никогда не высказывай отрицательного мнения о человеке самому человеку, потому что это не принесет пользы ни ему, ни тебе. Люди, когда о них говорят плохо, именно плохое не воспринимают, они сопротивляются, люди хотят слышать о себе хорошее, им надо, чтобы их хвалили, чтобы их любили и восхищались, а при восхищении можно высказать и замечания, умело и неназойливо. Только в этом случае к замечаниям прислушаются и, может быть, сделают выводы. Как видишь, я все понимаю, но удержаться не могу, — она достала сигарету из пачки, закурила. — Извини, — и протянула ему сигарету.
— Спасибо, — ответил он. — Я по-прежнему не курю.
— Молодец, — похвалила она.
А он, наблюдая за нею, моложавой, с красиво уложенной прической, в домашнем платье, облегающем стройное тело, вспомнил свою мать, ее ровесницу, уже стареющую, с грубыми мощными руками доярки. Конечно, если бы у него была мать, похожая на эту женщину, наверное, многое сложилось бы по-другому, у такой матери можно было многому научиться, а еще он подумал, что хорошо бы иметь такую жену.
— А может быть, не стоит ничего говорить? — вдруг засомневалась она. — Но уж очень мне хочется сказать все, что накопилось за это время. И страшно говорить. А если ты все-таки станешь моим зятем? Ведь после сказанного мы никогда не станем друзьями.