Где-то по близости послышался топот лошадей и звук соприкосновения колёс деревянной повозки с грязью. Возница громко приказывал «Но, пошла», сопровождая звонкими ударами кнута.
Тонкий стан покинул сарай, напичканный сеном, оставив молодого господина одного, раздумывать о только что сказанном ею.
В деревне, прямо у калитки её дома, девушку ждал незваный гость. Высокий подтянутый плечистый молодой юноша ожидал хозяйку, замерев в единой позе, как изваяние.
– Я долго прождал тебя.
Она прошла мимо, словно не заметила его, тогда, проследив девушку взглядом, улыбка быстро пропала с лица парня.
– Ты не ответила мне.
Вновь встретившись с молчанием, мужчина нарушил свою неподвижную позу и крепко схватился за запястье, намеревающееся открыть входную дверь.
– Молчание означает, нет.
Он ухмыльнулся.
– Тот грубиян всему причина? Да брось! Он даже не заинтересован в тебе!
– Нечего тебе здесь делать. Прочь со двора.
Взявшись за первый попавшийся хозяйственный инструмент, девушка намеревалась припугнуть парня, но тот даже не дрогнул. Он остался стоять на прежнем месте, только покорно заведя руки за спину, образуя ладонями замок.
– Ты такая хорошенькая, поэтому и нравишься мне. Для меня, ты особенная, Эрина. Какой смысл бросаться в ноги к тому, кто в твою сторону даже не смотрит? Нравится чувствовать себя измученной? Так приходи ко мне, я дам тебе куда больше дурных мыслей и посею в твоём сердце самую сильную тоску, покуда сильнее той, что ты испытываешь сейчас.
– Тебе не понять, что такое настоящие чувства!
– Хочешь сказать, мне нет дела до тебя?
Он снова улыбнулся, медленно обошёл девушку и остановился позади, откидывая длинные прямые и густые волосы на левое плечо.
На своей коже девушка ощутила холодное, как дуновение зимнего ветра, дыхание. Проследовав от мочки уха до ключицы, юноша вновь приблизился губами к её уху и, потянув руки к женской талии, прошептал.
– Хорошо, я оценю тебя в такое количество человеческих душ, какое только существует на этой планете.
Сопротивляясь, талия вздрогнула, попыталась потянуться вперёд, ладошки, что было силы, пытались разжать крепкий замок, сцепившийся прямо у девушки на животе.
В ночь, когда родилась новая луна, вынырнув из пелены облачной синеватой вуали, месяц ярко засиял в блеске сопровождающих его рождение звёзд.
Начиная с рассвета, по деревне распространилась первая волна скорби и отчаяния, недалеко, на берегу, только что вернувшиеся рыбаки обнаружили тело молодой и довольно симпатичной девушки.
Так совпало, что именно в момент, когда провинции нуждались в своём правителе, Император сильно заболел. Он был уже не молод и, как полагалось, доживал последние дни, заботясь только о том, как поскорее передать большое количество знаний своему наследнику.
– Господин Мин Чхон, в деревнях каждую ночь случаются необъяснимые смерти.
Слуга покорно поклонился, прижав правую руку к левой груди.
– Маньяк? Заблудшая душа хладнокровного убийцы? Немедленно схватить и доставить во дворец… – потерев указательным и большим пальцем виски, он задумался – … позже придумаем, как его наказать.
– Император, дело в том, что это молодые девушки возрастом от шестнадцати до двадцати пяти лет. На их теле нет следов увечья, лекари говорят, что все они словно просто перестали дышать.
Было ли в словах служащего что-то зловещее или пугающее не понятно, но на лбу молодого Императора выступил холодный пот. Подрагивающие руки теребили шёлковый платок, тот самый, который неосторожно обронила самая настойчивая девушка из всех, кого он когда-либо встречал.
Его даже не волновало, откуда у такой простой и к тому же бедной девушки столь дорогая ткань, не беспокоило, случайно ли она оставила или нарочно, в голове звучал голос, и он молил о том, чтобы хотя бы на секунду вновь её увидеть.
Прошла ещё неделя, Императора давно увлекли обязанности новой должности и думы о том, как поскорее завершить не прекращающуюся войну на южных границах государства.
Девушки продолжали умирать по странному стечению обстоятельств, деревни мелели на глазах, в ход шли женщины и дети.
Голова молодого Императора шла кругом, чтобы передохнуть и, наконец, встретиться с самим собой, с тем простым мальчишкой, о котором он давно позабыл, юноша незаметно пробрался в самую глубь леса.
Набрав полную грудь горного воздуха, и ощутив запах хвои и прохлады здешних мест, Господин широко развёл руки навстречу потокам ветра.