Джулия вздрогнула. Именно о Майкле ей хотелось говорить меньше всего.
– Разве это так важно? – с нарочитой небрежностью произнесла она. – Майкл искал тебя, и я сказала, что ты на ранчо. Ведь все в порядке?
– В полном, – успокоила Линда. – Так, значит, вы с ним не ссорились?
Джулия мужественно выдержала испытующий взгляд подруги. Увы, Линда слишком хорошо знала своего братца, чтобы до конца поверить в рассказанную им историю.
– Нет, конечно нет.
Линда облегченно вздохнула.
– Что ж, рада это слышать. Дело в том... – Она запнулась. – Понимаешь, Майкл нуждается в твоей помощи.
Джулия принужденно рассмеялась.
– Боюсь, я не очень-то хорошо умею гонять коров.
– Не волнуйся, Майклу нужна помощь несколько иного рода... – Линда замялась. – В общем, ты должна пойти с ним на свидание, чтобы помочь избавиться от одной очень назойливой девицы.
– Но почему именно я? – искренне удивилась Джулия. – Ему достаточно набрать номер любой из его многочисленных подружек. Сама знаешь, как твой брат популярен у женщин. Стоит Майклу только свистнуть – и очередь из поклонниц выстроится к нему через весь город.
– Это так, – согласилась Линда. – Но у тебя нет того, что есть у этих девиц.
– Интересно узнать, и чего же?
– Желания как можно скорее захомутать его! – торжествующе выпалила Линда.
– Пусть так, – нехотя признала Джулия. Она столько раз твердила подруге о своей антипатии к мужчинам, что доказывать сейчас обратное было бы в высшей степени нелепо. – Но я все равно против свидания. Для того чтобы разбивать женские сердца, Майкл в моей помощи не нуждается. Он прекрасно справится и один.
– Представь себе, нет. Помнишь, я тебе рассказывала про Аманду Брайан? Так вот, Майкл с самого начала предупредил, что между ними ничего серьезного не может быть. Однако девица, похоже, восприняла его слова как вызов.
– Понятно, – кивнула Джулия. – А что дальше?
– Аманда начала всюду хвастаться, будто бы Майкл окончательно запутался в ее сетях. Складывалось впечатление, что у них едва ли не назначен день свадьбы. – Линда возмущенно фыркнула. – Однако Майкл никогда и не думал жениться на этой ведьме. Сделать это – все равно что подписать себе смертный приговор. Короче, избавиться от нее можно только одним способом: начаться встречаться с другой. И тут нужна женщина, которая не станет воображать невесть что и вешаться Майклу на шею. – Линда пристально посмотрела на подругу. – Ты!
Джулия в отчаянии сплеснула руками.
– Но я вовсе не хочу с ним встречаться!
– И не нужно! Свидания будут ненастоящие. Вам придется лишь несколько раз появиться вдвоем на публике, изображая влюбленную пару. Например, как ты смотришь на то, чтобы сходить с Майклом в кино?
– Но мы же собирались пойти туда вместе с тобой, – напомнила Джулия.
– Сходим как-нибудь в другой раз, – беспечно ответила Линда. – Завтра как раз премьера фильма, на которую соберется весь город. Лучшего повода нарочно не придумаешь!
– Я не пойду, – заявила Джулия, полная решимости не поддаваться ни на какие уловки подруги.
– Да брось ты! Ты минут пятнадцать покрасуешься под руку с самым завидным женихом в округе, а потом весь вечер будешь наслаждаться фильмом и попкорном. Причем абсолютно бесплатно. Майкл берет расходы на себя. Ну разве это не великолепно? Подумай только, ты спасешь всю нашу семью! – Линда содрогнулась. – Представь только Аманду в качестве моей невестки.
– Да я даже толком не знаю ее! – вспылила Джулия. – Пусть Майкл сам выкручивается как знает. Ради него я даже пальцем не пошевельну!
– А ради меня? – последовал вопрос, заданный вкрадчивым тоном.
Неужели Линда пытается шантажировать меня, одновременно и удивилась, и рассердилась Джулия. Конечно, она моя лучшая подруга, ради которой я готова пойти на все... но только не на свидание с Майклом.
– Линда, я очень тебя люблю, однако... – Джулия с трудом подбирала слова для отказа. – Понимаешь, я в самом деле не могу...
В глазах подруги загорелся боевой огонек.
– Хорошо, – чересчур легко согласилась она. Но, возможно, кое-какие обстоятельства заставят тебя переменить решение.
– Линда...
– Подожди, не перебивай меня. Если ты не хочешь пойти на свидание с Майклом ради меня, то, может, сделаешь это ради Кристины?
Джулия растерялась.
– О чем ты говоришь? – изумленно воскликнула она. – Какое отношение имеет поход в кино с твоим братом к моей матери?
Линда придвинулась ближе.
– Самое непосредственное, – интригующе заявила она. – Я тут подумала вот о чем: если тебе так неприятно оставаться с Майклом наедине, то, вероятно, будет лучше, если вы проведете вечер не одни?