– Я слышал о том, что он подыскивает себе жену, но почему именно в провинции?
– Насколько я помню, в прошлом сезоне Хоуп поглядывал в сторону будущей леди Чаруэлл, хотя вряд ли ему пришелся бы по душе священник в качестве тестя.
– Что ж, он все же заполучил в жены свеженькую деревенскую девственницу. Могу поспорить, что ждать наследника придется недолго.
Не в силах больше все это слушать, Элен, чувствуя себя совсем несчастной, поспешила прочь. Неужели она всего лишь породистая самка, понадобившаяся Лайонелу только в качестве матери его детей? И кто такая леди Чаруэлл?
Охваченная внезапным приступом ревности, Элен не успела вовремя заметить леди Гастокс, а потом было уже слишком поздно. Пришлось смириться с тем, чтобы быть представленной еще двум господам, тут же осыпавшим ее градом комплиментов. Но не в пример Дарби их взглядам не хватало искренности, а намерениям порядочности.
Где же все-таки Лайонел? Как он может надолго оставлять ее среди подобных людей?
Бесцельно бродя по заполненному гостями особняку Гастоксов, Лайонел пытался убедить себя в том, что ему вовсе не обязательно постоянно держать Элен в поле своего зрения. И так уже ходят разговоры, будто он пляшет под дудку своей жены. Обычно баронет не обращал ни малейшего внимания на слухи о себе, но в последнее время они нарушали его душевный покой.
Взяв бокал с подноса проходившего мимо официанта, Лайонел отхлебнул глоток шампанского. Потом, кивнув проходившему мимо знакомому, он двинулся дальше, помимо воли стараясь отыскать глазами среди толпы гостей жену, и, наконец найдя, не поверил своим глазам: она была окружена целой стаей мужчин.
Впрочем, это можно было предвидеть. Элен – очень красивая женщина, а тот факт, что она – его жена, в глазах многих увеличивал ее привлекательность. Вот они и суетились вокруг, бросая на нее такие взгляды, что Лайонел невольно стиснул зубы.
Хотя беспокоиться, конечно, не о чем. В переполненных народом комнатах было немало мужей, чьи жены флиртовали направо и налево. Он никогда не обращал на это внимания, будучи холостяком, не должен делать этого и сейчас. Получившему светское воспитание человеку не следует реагировать даже на гораздо более рискованное поведение. К тому же, как заметил Лайонел, Элен обращалась со своими обожателями с присущим ей спокойным самоуважением. И все же ему было неприятно наблюдать за тем, как она оборачивается к ним, улыбается им. Пальцы его крепко сжали пустой бокал…
– Как вижу, ваша жена, дружище, пользуется успехом. – Насмешливый голос Дарби не заставил Лайонела обернуться, все его внимание было сосредоточено на очередном ухажере, шепчущем что-то Элен на ухо. Ощущает ли она его дыхание? Пальцы его сжались еще сильнее. – Дайте-ка его мне, – предложил Дарби, отбирая у него бокал. – Не стоит переводить такой отличный хрусталь.
Лайонел почти не слышал приятеля, все его внимание было сосредоточено на мужчине, стоящем слишком близко к его жене. Лайонел знал этого типа как отчаянного ловеласа. Когда тот как бы невзначай коснулся обнаженной руки Элен, Лайонел не выдержал. Проигнорировав предостерегающий возглас Дарби, он шагнул вперед и встал между Элен и ее поклонником.
– Не прикасайтесь к моей жене, – предупредил он обманчиво тихим голосом.
– Прошу прощения, Хоуп, – ответил ловелас с насмешливой улыбкой. – Не знал, что вы столь ревнивы.
– Если вы коснетесь ее еще раз, я вас убью.
Послышались удивленные возгласы нескольких свидетелей этой сцены. Не обращая на них внимания, он повернулся к Элен.
– Может быть, пойдем отсюда?
Взяв жену под руку, Лайонел провел ее сквозь расступившуюся толпу гостей, игнорируя шепот за спиной. Нет, надо было все-таки набить негодяю физиономию!
Усадив Элен в машину и усевшись сам, он, пытаясь скрыть не к месту охватившее его плотское желание, выругался себе под нос и бросил на жену строгий взгляд:
– Я не желаю, чтобы поведение моей супруги обсуждали во всех гостиных. Хочешь ты этого или нет, но твое положение обязывает.
Она подняла на него бесстрашные, как всегда, глаза.
– О чем ты говоришь?
– О том, что ты позволяешь другим мужчинам ласкать себя на людях! – Не обращая внимания на сорвавшийся с ее губ возмущенный возглас, Лайонел продолжил: – Я этого не потерплю, как не потерплю и любого скандала, связанного с твоим именем. Эти негодяи охотятся за тобой, потому что ты моя жена, для них это дополнительный стимул. Тебе понятно?
Гримаса боли, на мгновение исказившая черты ее лица, резанула его как ножом, и, чтобы не показать этого, он отвернулся.
– Да, я прекрасно осознаю свою роль, но как насчет тебя, Лайонел? Намерен ли ты блюсти клятву, которую дал мне?
– Ты сомневаешься в моем слове? – спросил Лайонел, не веря своим ушам.
– Нет, но этот мир сильно отличается от того, в котором жила я, верность здесь не в обычае. Собираешься ли ты следовать этим обычаям и укладывать чужих жен в свою постель?
Что за ерунда! Ему нужна она, и только она одна. Однако признаться ей в этом было выше его сил.
– Ты меня обижаешь, Элен, равняя со всем этим сбродом. Я никогда не подражал большинству.
– А как насчет любовниц? Говорят, мужчины нуждаются в этом и по природе своей не способны удержаться от подобного соблазна.
Нет, Элен определенно желает оскорбить его!
– Ты боишься, что не способна удовлетворить меня, дорогая? – насмешливо спросил Лайонел. Издевка достигла цели, он видел, что она покраснела, и продолжил: – У меня нет любовницы. Добавлю, что я вообще не такой уж раб своих эмоций. – Некогда это действительно было правдой – до той поры, как он повстречал Элен. Ему пришлось солгать, но, к счастью, она этого не знает. Он видел, что она болезненно морщится, но остановиться уже не мог: – Давай договоримся раз и навсегда, дорогая. Я не нуждаюсь ни в чем. – Эти слова доставили ему какое-то извращенное наслаждение, будто упорствование во лжи превращало ее в правду. Но, может быть, убедив Элен в своей непобедимости, он на самом деле обретет ее? – И никогда не нуждался ни в чем. И ни в ком.
Глава двенадцатая
С деланной улыбкой на губах Элен наблюдала за танцующими парами. Интимная вечеринка, обещал Лайонел, однако, напомнив о необходимости вести себя подобающим образом, в очередной раз предоставил ее самой себе.
Болезненно поморщившись, она помассировала ноющие виски: от постоянных усилий хоть как-то понять поведение мужа голова просто раскалывалась. Хотя Лайонел почти не отходил от нее большую часть дня, он вел себя так, будто тяготился присутствием Элен. Если бы не проводимые вместе ночи, она могла бы подумать, что их брак оказался полной неудачей. К тому же после подслушанного в особняке Гастоксов разговора она не могла не подозревать: а не сводится ли ее роль к исполнению желания баронета Хоупа заиметь наследника.
Тем более что потом, уже в машине, Лайонел ясно дал понять: сама она ему не нужна.
Элен обежала взглядом разбившихся на группы гостей и остановилась на стоящей неподалеку блондинке, с любопытством рассматривающей ее. Вместо того чтобы с безразличным видом отвести взгляд, та неожиданно направилась прямо к ней.
– Надеюсь, вы извините меня за прямоту, но мне давно хотелось познакомиться с вами, леди Хоуп. Увидев вас сейчас в одиночестве, я решила не ждать другого случая и представиться сама, – несколько неуверенно начала она.
– Ничего не имею против, – кивнула Элен и была вознаграждена ослепительной улыбкой.
– Слава Богу, что вы не так слепо привержены давно устаревшему светскому этикету. Впрочем, иного я от жены Хоупа и не ожидала! – добавила женщина, сверкая глазами. – Думаю, мы с вами можем стать хорошими друзьями, так что зовите меня Оттилией. Я жена графа Чаруэлла.
Элен с трудом скрыла возникшую тревогу. Женщина была красива, с роскошными формами и копной золотистых волос, короче, обладала всем, чего, по ее мнению, недоставало ей самой.
– Вы ведь леди Хоуп, я не ошиблась? – спросила женщина, озадаченная молчанием Элен, и та почувствовала себя виноватой.