– Прости меня, подружка, – сказала Бэт Энн.
– Ты просто беспокоишься обо мне, – произнесла Миранда тихим голосом. – Я знаю.
– Он причинил тебе столько боли, – сказала Бэт Энн, и возненавидела тот узел, который стянул её горло. – Унизил тебя перед всеми и разбил твое сердце. Я тоже знаю, каково это.
– Разумеется, ты знаешь, – сказала Миранда и успокаивающе погладила Бэт Энн по спине. – Но это… это другое, Бэт Энн, – её лицо вспыхнуло от удовольствия, а красивые карие глаза заблестели. – Он не тот парень, которым, как я думала, он был. Он другой. Ты просто должна мне доверять.
– Ох, дорогая, – произнесла Бэт Энн, и сжала руку своей лучшей подруги. – Конечно, я тебе доверяю.
Дело было в том, что она не доверяла подонку и мерзавцу – Дэну Крофту.
Девушки поболтали на крыльце ещё минутку, а затем Бет Энн извинилась и сказала, что ей нужно вернуться в салон, чтобы убедиться, выключила ли она все приборы.
Миранда чувствовала себя неудобно.
– Ты уверена, что не хочешь зайти на несколько минут? Я могу сделать сладкий чай.
Она покачала головой и весело улыбнулась.
– Мне надо бежать, но спасибо за предложение. Я заеду завтра и помогу тебе собраться по-настоящему, – она одарила подругу суровым взглядом. – Никаких оправданий.
– Никаких оправданий, – с улыбкой сказала Миранда.
Бэт Энн вернулась к своему небольшому, цвета морской волны "Фольксвагену Жуку" и завела машину. Но вместо того чтобы повернуть обратно в сторону Мэйн Стрит, она вырулила на шоссе и направилась за город к ранчо Доти.
Она узнает всё самостоятельно, если Дэн Крофт снова затеял какую-то игру. Если Миранду это не беспокоило… Бэт Энн побеспокоится за неё сама. Одна из них должна быть подготовленной, и Бэт Энн была готова к худшему.
***
Бэт Энн припарковала свой автомобиль перед ранчо Доти. Стоянка была засыпана гравием, а домики разбросаны по периметру, хотя выглядело всё довольно неплохо. Неподалеку, она смогла разглядеть длинный сарай, но он казался заброшенным. Бэт Энн вышла из машины, схватила свои ключи, и направилась к большому ранчо. Над дверью висела вывеска, гордо провозглашая: "ЭКСПЕДИЦИИ НА ВЫЖИВАНИЕ В ДИКОЙ МЕСТНОСТИ", а пластиковый контейнер, наполненный брошюрами был прибит к стене на крылечке.
Девушка собиралась постучаться, но это же был бизнес, верно? Одна из разновидностей бизнеса. Люди не стучали в дверь её салона, прежде чем войти. Она открыла дверь и зашла внутрь.
Никто не обратил на неё внимания, когда она вошла. Девушка, которую она не узнала, прижимала к уху телефон и что-то яростно записывала в блокнот. Грант Маркхам, от которого она была в восторге в средней школе, даже не оторвал взгляд от своего компьютера. Ну и дела. Он не стал дружелюбнее за последние девять лет.
Лишь один человек встал и двинулся к двери.
– Я могу помочь вам? – спросил он низким, почти хриплым голосом.
Она смотрела на него с изумлением. Кольт Ваггонер. Его она тоже помнила ещё со школы. Ей не следовало удивляться; она видела его фотографии в брошюре. И он был… другим. В школе парень был молчаливым, и Бэт Энн догадалась, что изменилось не многое, хотя теперь Кольт был важной персоной и от него зависели другие. В этом было что-то немного опасное. Парень запомнился ей своей крупной фигурой, но этот мужчина был покрыт целой грудой мускулов со скрытой под ними силой. И он пожирал её глазами. Опешив, Бэт Энн подавила всплеск возбуждения, который ощутила под его оценивающим взглядом. Было приятно, что кто-то заставил её снова почувствовать себя привлекательной, но сегодня она была здесь не для этого.
– Подумала заскочить и спросить вас, может вы в курсе, где ваш друг Дэн, – спросила она спокойным голосом.
Кольт скрестил руки на груди.
– Я его не охраняю.
– Нет, ты его не охраняешь, – сказала она, подчеркнув его слова. – Но вы пытаетесь начать здесь бизнес, не так ли? Как это будет выглядеть, если ваш инструктор заведёт отношения с одной из своих учениц во время одного из походов? Ни одна женщина больше никогда не запишется на ваши курсы.
Добродушный взгляд Кольта стал хмурым, когда он впился в неё взглядом. Как только женщина положила телефон, а Грант оторвался от своего монитора, Кольт схватил Бэт Энн за локоть и потащил на улицу.
– Бэт Энн Уильямсон? Это ты? – произнес Грант и встал из-за стола. – Ух ты, давно не виделись. Ты что-то говорила о учениках…
– У неё нет времени на разговоры, – скрипел Кольт, пока толкал девушку к выходу, а затем и вовсе потащил волоком.
Бэт Энн наблюдала, как он тащил её за собой, но когда они оказались на стоянке, она отпрянула от мужчины.
– Уже достаточно далеко, спасибо.
– Есть проблема? – тон Кольта был резким.
– Чёрт возьми, конечно, проблема есть, – произнесла Бэт Энн, скрестив руки на груди. Она не побоялась его грубой физической силы и сексуального скрежета в голосе. Смешно, но девушка помнила Кольта не таким. В школе, он был молчаливым, отрешённым придурком, и казалось ничего не изменилось, ну если не учитывать внешность. – Вопрос касается твоего друга. Он разрушает мою жизнь. Снова.
Кольт впился в неё долгим, длиной в минуту, пронзительным взглядом. Когда Бэт Энн уже было подумала, что он проигнорировал её, то мужчина, наконец, ответил:
– Не понимаю, о чём ты говоришь.
– Нет? – она осмотрела его стройное тело, и плечи с военной выправкой. – Где твой приятель Дэн? Не на работе, как я вижу.
Кольт промолчал.
Ах да, она вспомнила, почему он так часто бесил её в школе. Она всегда была живой и разговорчивой, а вот Кольт был совершенно иным.
– Ну?
– Слышал, ты не вышла замуж за Алана.
Бэт Энн напряглась.
– Не твоё дело, и я буду благодарна, если ты не будешь совать в это свой нос.
Мужчина хмыкнул.
Взволнованная, она заправила чёлку за ухо.
– Послушай. Я говорю лишь о том, что Дэн и Миранда снова вместе, и мне кажется, что это очень плохо, что один из ваших инструкторов, встречается с одной из своих учениц.
Кольт продолжил внимательно рассматривать девушку взглядом, который заставил её почувствовать нервозность.
– Не правда, – наконец, произнес он. – Дэн ни с кем не встречается.
Мужчина был иррационален.
– Ты что, слепой? Мне сделать снимок, чтобы насладиться моментом и показать всем своим друзьям? Ох, подожди, это же ваша работа, не так ли?
Кольт нахмурился.
– Слушай, я пришла, чтобы предупредить тебя.
– Ах, ты пришла, чтобы предупредить? – его холодный тон внезапно стал на тридцать градусов ниже. – Пришла, чтобы предупредить меня, что нам тут не рады?
– Меня не будет это волновать, даже если вы разобьёте палатку в центре города, – заявила она. – Но если Дэн причинить боль Миранде ещё раз, я кастрирую его своими парикмахерскими ножницами, понял меня?
– Миранда – бывшая ученица. Не более того. Она сходила в поход с командой, и Дэн был её инструктором, – Бэт Энн могла поклясться, что его рот исказился в намёке на улыбку.
– Всё, о чем я говорю, это что он должен отступить и оставить её в покое. Все вы. Понял меня?
Заинтересованный блеск в его глазах погас и сменился на лед.
– Да, мэм, – протянул Кольт, а затем кивнул на её машину. – Я провожу тебя.
– Мы уже дошли.
– Тогда я посмотрю, как ты уезжаешь.
Придурок. С его возвращением в город, на одного осла стало больше. Она развернулась на каблуках, взмахнула волосами и пошла прочь.
***
Грант взглянул на Кольта, когда тот вернулся в офис.
– Ну и что это было?
– Городское дерьмо, – протянул Кольт и схватил джойстик от игровой приставки. – Ничего достойного повторения.
– Она проделала весь этот путь, чтобы поговорить о городском дерьме? – спросил Грант. – Как по мне, звучит неправдоподобно.
Кольт поморщился.
– Это дерьмо ей померещилось. Или она его выдумала.