Поспешный обзор собственной персоны подтвердил ее худшие подозрения.
Полковник пялился вовсе не на ее груди. Предметом его пристального внимания был томик с многозначительным названием ""Перл" <Жемчужина (англ.).>, журнал для любителей игривого и вольного чтения. Номер 12. Июнь 1880".
Абигейл поспешно спрятала журнал за спину.
Полковник одновременно повернулся к старой железной кровати.
Одеяла были гостеприимно откинуты.
В мозгу Абигейл зазвонили колокола тревоги.
- Что это вы делаете?
Полковник прошел мимо и направился к меньшему из трех сундуков, стоявших у изножья.
Жаркая кровь бросилась в лицо Абигейл. Но тут же отхлынула.
Впервые в жизни она чувствовала, что сейчас потеряет сознание.
- Погодите, какое право... - начала она, бросившись к полковнику.
Поздно. Он уже откинул крышку.
И обнаружил целую коллекцию книг и альбомов с многозначительными названиями: "Приключения заслуженной кровати", "История дилдо", "Сказки в сумерках", "Любовные похождения незамужних дам".
И целую стопку выпусков "Перл".
Никому и никогда не дозволялось видеть ее собрание эротической литературы.
Взбешенная тем, что этот человек, этот полковник бесцеремонно вторгся в ее мир, обнаружил тайный порок, Абигейл забыла о страхе и стыде.
Полковник долго рассматривал содержимое сундука, прежде чем поднять на нее взгляд. В серых глазах на мгновение промелькнуло нечто такое, отчего у Абигейл затвердели соски. Но эти самые глаза немедленно похолодели и потеряли всякое выражение, совсем как голос.
- Я ищу полотенце. И одеяло.
- Ну так вот, там вы их не найдете.
Абигейл бросила журнал в сундук и, захлопнув крышку, вызывающе уставилась на мужчину, словно подначивая высказаться насчет литературы, о которой ни одна хорошо воспитанная леди не должна иметь ни малейшего понятия, не то что хранить!
- Полотенце рядом с насосом, в углу, около печки. Зачем вам одеяло?
Должно быть, она ошиблась, посчитав, что его глаза ярко вспыхнули. Сейчас они были куда жестче олова, от которого взяли цвет.
- Я насквозь промок, миссис...
- Мисс, - поправила Абигейл, немного замявшись. Она не собиралась открывать этому высокомерному типу свою фамилию. Не дай Бог, он знает кого-то из ее семьи или близких родственников. - Мисс Абигейл.
- Я насквозь промок, мисс Абигейл. Нужно же мне чем-то прикрыть наготу, когда я развешу одежду на просушку!
Абигейл охнула.
Последние слова заставили моментально забыть о нестихающем ветре и проливном дожде.
- Полковник Коули, - негодующе процедила она, выпрямляясь, - мне придется дать вам приют, но я не позволю... разоблачаться...
Серые глаза были неумолимы.
- Мисс Абигейл, поверьте, вы не в силах меня остановить.
Абигейл вскинулась, готовая сопротивляться либо бежать.
Раскат грома потряс коттедж.
Предупреждая, что бежать некуда.
Напоминая о том, что она ведет себя скорее как инфантильная Лора из "Перл", чем зрелая старая дева, обряженная в выцветшее зеленое платье, с серебристыми прядями в светло-каштановых, выбившихся из узла волосах.
Одетый или голый, он мало походил на человека, способного обратить внимание на женщину, ей подобную. Особенно еще и потому, что промерз до костей.
Вода лилась с него ручьями, уже успев образовать лужу у сапог.
- Прекрасно! - коротко бросила она. - В таком случае подойдите к столу и возьмите стул. Я принесу вам полотенце и одеяло. Но прежде подброшу дров в печь...
- Это ни к чему.
- Полковник Коули...
- Мисс Абигейл, за окном бушует ураган. У вас черепичная крыша. Если ветром снесет трубу, вероятнее всего начнется пожар. Предпочитаю страдать от холода, чем поджариться в огне.
Абигейл глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Даже ее старший брат граф Мелфорд не столь деспотичен, как полковник.
- Прекрасно.
Гневно поджав губы, она вытащила полотенце и, пока он вытирался, стянула с кровати верхнее одеяло. Полковник уже успел высушить и откинуть со лба волосы, оказавшиеся не черными, как она сначала подумала, а цвета жженой умбры. Вода не осела на них капельками, а это означали, что он не помадится, как большинство лондонских джентльменов.
Абигейл в жизни не встречала аристократа, который бы не помадил волосы и брился... но он просто неотразим.
Она уронила полотенце на стол.
- Я подожду у постели. Пожалуйста, скажите, когда разденетесь, и я повешу вашу одежду сушиться.
Вой бури не заглушил скрипа стула, когда полковник тяжело сел, чтобы стащить сапоги. Она обнаружила, что одежда тоже шуршит: верхняя - громче, нижняя - тише, более маняще.
Интересно, тело у него такое же смуглое, как лицо?
Абигейл даже глаза прикрыла, стыдясь залившего щеки румянца.
- Можете повернуться.
Он сидел за столом, обернутый одеялом наподобие тоги и не отрывая глаз от Абигейл.
Поспешно отведя взгляд - голые рука и плечо казались почти черными на фоне серого одеяла, - Абигейл собрала в охапку промокшее белье. Оно пахло дождем, влажной шерстью и чем-то непонятным. Пряностями. Или мускусом. Чем-то чисто мужским.
Нагнувшись, она схватила заляпанные грязью сапоги. И невольно узрела длинные узкие ступни и крепкие лодыжки. Тоже смуглые. Поросшие черным волосом.
До этой минуты Абигейл не приходилось сталкиваться с обнаженным мужчиной.
Она поспешно разогнулась, чувствуя, как горит лицо.
Серые глаза ждали ее взгляда.
- На будущее постарайтесь задергивать занавески, мисс Абигейл. Ни один мужчина не устоит перед соблазном заглянуть в окно. И запирайте дверь. Некоторые представители сильного пола наверняка попробуют взять больше, чем вы готовы дать.
Абигейл готова была наброситься на него с кулаками. Он еще смеет намекать, что она не прочь принять подобные знаки внимания!
Но гнев тут же испарился, сменившись унижением при мысли о том, что он, вероятно, прав. Как противно, что этот чужак проник в ее тайные желания, совершенно не подобающие леди!
- Полковник Коули, я провела в коттедже целую неделю, и единственный мужчина, не устоявший перед искушением "подсмотреть", - это вы. Да как вы смеете упрекать меня за незапертую дверь, когда именно...
И словно вторя яростной тираде, раздался звон стекла. Абигейл, повернувшись, в изумлении воззрилась на ветку дерева, исчезавшую в рваной дыре того окна, что было ближе к кровати.
Ветер и дождь ворвались в комнату. Пламя свечи мигнуло и снова вспыхнуло, создавая безумную игру света и тени.
- Оставайтесь на месте! - резко приказал полковник. - Пол усыпан осколками. Нужно чем-то загородить окно... буфет вполне подойдет. Подайте мне сапоги и потушите свет.
Абигейл стиснула зубы. Полковник из тех, кто привык отдавать приказы.
Обернувшись, она прицелилась и запустила в него тяжелыми от грязи сапогами. Коули едва успел убрать ноги.
- Вам удобнее двигать буфеты в темноте, полковник Коули? - вежливо осведомилась она.
- Вовсе нет, мисс Абигейл. - Серые глаза хищно сузились. - Просто хотел пощадить вашу стыдливость.
Он встал и отбросил одеяло.
Абигейл уронила его одежду, единственную преграду между ними, и бросилась к свече. Коттедж погрузился в непроглядный мрак. Что-то коснулось ее бедра. Абигейл инстинктивно протянула руку... и сжала бархатистую плоть. Жаркую, твердую, обнаженную плоть. Похожую формой на толстую ручку насоса. Гордо поднятую. С гладкой, как шелк, кожей.
На нижней стороне проходила пульсирующая вена.
Абигейл, словно обжегшись, отдернула руку.
- Полковник Коули! Вы меня поражаете.
- Мисс Абигейл! - Голос в темноте был холоднее ветра, завывающего в разбитом окне. - Если и впредь будете хватать все, что подвернется под руку, вас ждет еще немало неприятных сюрпризов. Постарайтесь добраться до кровати и сядьте. Мне совершенно не хочется снова вас удивить.