- Вздор, полковник Коули, - не уступала Абигейл. - Это мой дом, и я вполне способна вам помочь.
- Позвольте быть откровенным, мисс Абигейл. Я тревожусь не столько о том, что могу еще раз немало вас удивить, сколько о себе. Нетрудно сообразить, что будет, если вы станете ходить по стеклу босая. Не хватало еще возиться с вашими израненными ногами.
Потеряв от бешенства дар речи, Абигейл уставилась во тьму. Неужели вообразил, что она намеренно схватила его... ведь именно он коснулся ее бедра!
И еще смеет обсуждать ее личность... и умственные способности! Истинный джентльмен ни за что не упомянет о ногах леди!
- Я вынуждена уступить, полковник Коули.
Она ринулась к кровати, предусмотрительно обходя разбитое окно. Матрац просел под ее весом. Интересно, где полковник собирается провести ночь?
Но эту мысль немедленно вытеснила другая, совершенно бесстыдная. Каково это - спать с мужчиной? Голой... Чтобы его теплая плоть прижималась к твоей...
Скрип и звон на мгновение отвлекли ее от запретных фантазий. Полковник, налегая всем телом на буфет, с трудом двигал его по полу. Вой и свист ветра сменились глухими стонами.
- Ну вот, кажется, все в порядке.
Тяжелая рука легла ей на голову, скользнула к щеке, к уху. Прохладные, чуть влажные от дождя пальцы провели по мягкой коже груди...
Огонь охватил Абигейл.
- Что вы, спрашивается...
Она попыталась было оттолкнуть его, но пальцы тут же оказались в плену шершавой ладони.
Он вложил ей в руку стопку бумаги с загнувшимися концами.
- Это лежало на буфете.
Значит, вот куда занес ветер второй журнал!
Абигейл негодующе выпрямила спину.
- Благодарю, полковник Коули.
- Не за что, мисс Абигейл, - учтиво ответил он.
Абигейл горела как в огне: полковник стоял слишком близко. Успел ли он накинуть одеяло?
Перед глазами промелькнула особенно пикантная сцена из "Перл".
Что она поцелует, если чуть податься вперед: грубую шерсть или...
- С вами все в порядке? - резко бросил он.
- Спасибо, абсолютно. - Абигейл откинула голову, опасаясь, что теряет рассудок. - А вы?
Матрац снова просел.
- Я старый боевой конь. Приходилось делать кое-что потруднее, чем двигать буфеты.
Абигейл свернула влажный журнал. Полковника вряд ли можно назвать дряхлым: в его волосах ни единой седой прядки.
- Напрашиваетесь на комплименты, полковник Коули?
- Простая констатация факта, - возразил он.
Абигейл хотела что-то ответить, но тут же подскочила от неожиданности, испуганная глухим стуком упавшего на пол сапога. За ним последовал другой. Кровать затряслась. Абигейл скорее почувствовала, чем увидела, что он прислонился спиной к стене.
- Мне тридцать пять, из которых двадцать два года отняла служба в армии. А что делаете здесь вы?
Но Абигейл не собиралась так легко сдаваться.
- А вы, полковник Коули?
- Выздоравливаю.
Она повернула голову к тому месту, где он сидел. Но не увидела ничего, кроме темноты.
- А что, здесь рядом есть другой коттедж?
- Нет. Ни одного.
Абигейл настороженно прислушалась к неистовству, бушующему за окном.
- Двадцать два года назад вам было всего тринадцать, полковник Коули. В армии служат юноши не моложе пятнадцати, и то вряд ли участвуют в сражениях.
- Вы правы, мисс Абигейл. Я солгал, - откликнулся спокойный голос из мрака.
Солгал? Двадцать два года назад или сейчас?
- И что у вас за болезнь?
- Пулевое ранение, - коротко пояснил Коули после неловкого молчания.
Она вспомнила о его хромоте. И лодыжке, поросшей темным волосом.
- В левую ногу?
- Да.
Абигейл следила за газетными репортажами с мест военных действий.
- Буры?
- Да.
Прибрежный коттедж стоял вдалеке от большой дороги. Абигейл и выбрала его за удаленность от населенных мест.
- Однако все это не объясняет вашего появления здесь, полковник.
На этот раз молчание длилось дольше. Она сжимала влажный журнал, словно холодок мокрой бумаги мог потушить огонь, разгоравшийся в крови при одной мысли о тепле, струившемся с другого конца кровати.
- Лошадь сбросила. Я пытался найти убежище, но безуспешно. Потом случайно увидел свет в вашем окне... и вот я здесь.
- Но почему вы пустились в дорогу в самый ураган?
- А почему вы увлекаетесь эротической литературой?
Абигейл приготовилась защищаться: во-первых, это познавательно, во-вторых, забавно и, в-третьих, вообще не его дело.
- Потому что для женщины это единственный способ узнать об отношениях полов.
Словно молния прошила тьму.
- Конечно, я могу ошибиться, - серьезно заметил полковник, - но, думаю, существует и другой способ удовлетворить свое любопытство.
- К сожалению, я так и не встретила человека, с которым захотела бы удовлетворить свое любопытство, полковник Коули, - сухо отпарировала она.
За окнами обезумевшая стихия продолжала набирать силу. Волны с рокотом накатывались на берег. Гром ревел в небесах.
До Абигейл только сейчас дошло, что им грозит опасность. Ветер действительно мог сорвать крышу. Огромные водяные валы могли поглотить крошечную постройку. Молния могла...
- Я хотел женщину.
Неожиданное признание вернуло ее к реальности.
- Прошу прощения?
- Вы хотели знать, что я делал в лесу в такую бурю. Выехал в надежде найти деревню. Или кабачок. И доступную женщину.
Такого она не ожидала.
Полковник Коули признался в чисто мужской потребности, выгнавшей его в ночь. А Абигейл презрела приличия, не позволявшие даме иметь такую же привилегию.
Ей следовало бы притвориться возмущенной, упасть в обморок от такой наглости, но вместо этого она ощутила, как последние остатки злобы куда-то улетучились, вытесненные неизвестно откуда взявшимся духом товарищества. Этот человек видел сундук, полный эротических книг, и не осудил ее. Верх лицемерия - порицать его сейчас, ибо у каждого есть право на подобные желания.
- Завидую вам, полковник. Будь я мужчиной, наверняка отправилась бы на поиски приятного общества.
- Не общества я искал, мисс Абигейл.
- Это я понимаю.
- Неужели, мисс? - Голос в темноте звучал на удивление бесстрастно. Знаете ли вы, как пульсирует и ноет тело, горит до такой степени, что вы готовы отречься от всего, во что верили и чем жили ради минуты забытья?
Абигейл на секунду прикрыла глаза, как молнией пораженная мучительными воспоминаниями о желаниях, которые никогда не сбудутся...
- Да, полковник Коули, это мне хорошо известно.
Кровать скрипнула.
- К вам часто приходят фантазии, мисс Абигейл?
Перед ее глазами плясали причудливые образы. Запретные образы мужчин и женщин, сплетавшихся в объятиях. Картины сцен, участницей которых ей никогда не быть. И никогда не видеть. Вещей, о которых она даже не читала.
Желание терзало ее, желание, о котором через три недели придется забыть навсегда.
- Часто, - тихо прошептала она, уставившись в темноту.
- Расскажите! - резко приказал он.
- Я...
Как она может поведать совершенно незнакомому человеку, о чем мечтала так много лет? Но темнота Скрывала их лица, облегчая исповедь. Можно представить, что она совсем одна... и просто размышляет вслух.
- Представляю себе, каково это, когда тебя целует мужчина. Не просто чмокает в щечку по-родственному. Настоящий поцелуй... как в моих книгах. Когда его язык...
Она осеклась, но, прежде чем окончательно лишиться отваги, выпалила:
- Мужчины и женщины вправду так целуются, полковник Коули?
- Иногда. О чем вы еще грезите, мисс Абигейл?
Она переложила журнал в левую руку и прислонилась спиной к изголовью. Подошва коснулась толстого одеяла... и мужского бедра. Жар прострелил ее насквозь. Она поспешно подобрала ноги.