Анастасия Романовна могла теперь не беспокоиться; слово было дано верное, бесповоротное. Добрая стопа мёда, доставленного от князя Сицкого, послужила своего рода заключительным знамением твёрдости слова Иоанна Васильевича, который ещё раз повторил: «Да разве у меня на Руси не сделают такую чашу? Прикажу — сделают».
Вскоре до царя дошла весть, что в церкви убили его дядю. Это известие возбудило в его душе крайне разноречивые чувства. Дядю он не любил. Князь Глинский довольно неосторожно выставлялся в боярской среде властным советником и чуть ли не правителем царства. В своей политической слепоте он не заметил, что племянник его быстро обрёл ту политическую силу, при которой уже было недопустимо никакое вмешательство в действия царя.
И всё же первым побуждением его при вести об убийстве дяди было отправиться немедля ни минуты на место происшествия, согнать туда всех псковичей и исказнить их тут же лютой смертью. Народу Московского государства следовало понять, что если на небе живут гром и молния, то и земля насыщена беспощадной грозой. Однако после недолгого размышления Иоанн Васильевич оставил мысль о личной поездке на место преступления. Вместо этого он повелел немедленно призвать к нему нового начальника Пыточной палаты и Разбойного приказа Малюту Скуратова.
Малюта словно ожидал, что его позовут. Перед царём он явился не с пустыми руками. В корзине он принёс немало предметов чужой аглицкой работы.
Взглянув на своего нового начальника Разбойного приказа, Иоанн Васильевич невольно улыбнулся, вспомнив недавний разговор с боярами, которым сделалось известным, что в индийском царстве живёт удав-змея. Тому, кого она определит себе в жертву, лучше перекреститься и умереть, а не то удав-змея привскочет и своей ужасной пастью откусит начисто голову. Очень похожим на это диво представлялся царю его Малюта.
— Прости, государь, твоего подлого раба, а поступил я так по тайному во время грозы велению. Мне было сказано: когда кремлёвский дворец будет в огне, беги туда, выхвати из полымя королевины подарки и поднеси царю.
Царь не раз любовался подарками королевы и даже изучал её гербы и вензеля, подлинность которых была вне сомнения.
Москва знала, что царь очень дорожил дружбой с королевой Елизаветой и даже выражал когда-то намерение сочетаться с ней законным браком, но Анастасия Романовна взяла, не зная того сама, верх над соперницей.
Поблагодарив Малюту за услугу, Иоанн Васильевич сказал только одно слово.
— Слышал?
— Государь, дело в ходу. Смутьяны разнесли палаты Разбойного приказа по брёвнышку, верёвки перерезали, а жаровни испакостили, но я уже открыл сыск и допросы временно веду в церковной сторожке. Двух псковичей на дыбы выставил, но признания в убийстве князя ещё не получил. На углях скажут. Не осуди, если что не так. Внове для меня твоё великое дело, а только разбойников изведу. Бояре делу помеха, но как повелишь?
Отпуская Малюту с выражением доверия и благоволения, Иоанн Васильевич предоставил ему большие права, нежели те, какими пользовался Семиткин. Малюта понял, что отныне он всесильный человек во всём Московском государстве. Ему не будут ставить в вину, если он доведёт пытаемого, хотя бы и боярина, до смерти, будь то на дыбе, на жаровне, под батогами...
После беседы с начальником Разбойного приказа Иоанн Васильевич ощутил потребность омыть душу от греховных дел. Он уединился в моленную и трижды прошёл полные чётки с душевным сокрушением и молитвенными возгласами. В мгновениях высшего возбуждения он бил себя в грудь и распластывался на каменном полу перед образами святителей. В этом настроении его никто не смел беспокоить. В такие покаянные дни он питался одной только просфорой, невидимо поставляемой в оконце моленной, и водой. Спал он здесь же в уголке без подушки на голом полу. У него появлялась даже затаённая склонность к веригам.
В такие припадочные дни дворцовая стража берегла его покой пуще глаза. Глядя на Воробьёвы горы издали, можно было думать, что во дворце замерла всякая жизнь и что даже мимолётной птице запрещено махать крыльями и подавать голос. Только на царицыной половине можно было заметить проблески жизни.
Вот эту-то половину и не уберегла стража. Сначала одна погорелка пробралась под окна царицы, никто на него не зыкнул, никто не хлопнул над её головой длинным батогом, точно она была приглашена на званый пирог. Следом за ней другая, третья и наконец прорвалась целая толпа. Каждая погорелка вела за собой или несла на руках мальчонку или девчонку, а то двух ребятишек, раздетых догола, опухших, от недоедания не державшихся на ногах. Вся ватага некоторое время стояла молча перед окнами, но стоило одной завопить, как поднялось общее рыдание.