– Простите, ваше сиятельство, что прерываем ваш обед, но у нас есть веские доказательства, что в вашем поместье скрывается беглый холоп Александра Андреевича Зарецкого, за голову которого назначена награда – пять тысяч серебром.
– Глупости какие! – возмутился граф. – Беглые крепостные у меня!! Это какая-то ошибка, господа, прошу оставить нас. Николай, проводи! – он повернулся было вернуться в столовую, но вперёд выдвинулся чернявый парень:
– Ваше сиятельство, из вашего поместья был писан донос, что крепостной Ванька в вашем доме учительствует, ваших детей грамоте и наукам обучает, – цепкий взгляд чернявого смутил Михаила Петровича.
– Да, у меня есть учитель, но это мой друг, он дворянин, волею судьбы оставшийся без средств к существованию. Поэтому ему приходится трудиться… Но это исключительно благородный человек, я ручаюсь!
– А можно, ваше сиятельство, глянуть на этого дворянина? Одним глазком? – парень так и подался вперёд.
– Ну, если вам так угодно и иначе вы не уйдёте…– граф посмотрел на Козырева, тот извиняюще развёл руками.
– У нас ордер, ваше сиятельство.
– Даже так! Это просто оскорбительно! Ну, впрочем… Николай, – обратился он к дворецкому, – вели Марии увести детей.
Дворецкий кивнул и удалился быстрым шагом. Граф и нежданные визитёры некоторое время стояли молча, не разговаривая. Пристав очевидно чувствовал себя неловко, покашливал в крепкий кулак, не смотрел графу в глаза, а вот чернявый парень вёл себя довольно-таки нагло: оглядывался по сторонам, вертя головой, даже засунул руки в карманы, что было уж верхом неприличия.
– Ваше сиятельство, пожалуйте, – вернулся Николай.
Михаил Петрович вошёл в столовую, за ним пристав и парень; жандармы стали в дверях.
– Господа, – начал граф. – Это Василий Аристархович Козырев, пристав полицейского управления.
– Здравствуйте, и нижайше прошу простить меня за то, что нарушаем покой вашего дома, – поклонился Козырев.
Дамы кивнули, господа, привстав, поклонились.
– Но к сему нас принудили непредвиденные обстоятельства: здесь скрывается беглый крепостной, опознать его поможет…
– Вот он! – прервав пристава, громко сказал чернявый парень. – Беглый холоп Александра Андреевича Зарецкого, Ванька!
Вытянув руку, он пальцем показывал прямо на Ивана. Пульхерия попыталась что-то сказать, но не смогла.
– Это недоразумение, господа, я уверен! – гневно блеснув глазами, воскликнул граф. – Иван Андреевич, друг мой, что же вы молчите?
– А что ему сказать-то? – нагло ухмыльнулся парень. – Холоп он холоп и есть! В том я утверждаю!
– А вы-то кто? – возмущённо спросила Екатерина Ильинична. – Какое право имеете на бездоказательные обвинения?!
– Я-то доверенное лицо Александра Андреевича, Фёдор Тихонов, барыня, – абсолютно невежливо ответил чернявый. – А доказательства у холопа на спине прописаны. Вы кафтан-то с его сымите!
– Иван Андреевич, что же это?! – всплеснула руками графиня. – Пульхерия, душенька, не волнуйтесь так, всё разрешится!
Иван медленно отодвинул стул и встал из-за стола. Реальность навалилась стопудовой плитой, он словно обездвижел. Пульхерия смотрела на него, прижав ладонь ко рту, глаза её были полны слезами, готовыми выплеснуться наружу. Козырев сделал знак подчинённым, они подошли к Ивану, стащили с него камзол, разорвав, содрали до пояса батистовую сорочку и грубо развернули спиной к гостям. Он не сопротивлялся, склонив голову. На покрасневших скулах вздувались желваки.
Увидев уродливые, змеящиеся шрамы, делавшие спину похожей на панцирь черепахи, графиня ахнула, Ольга Васильевна схватилась за сердце, её муж в негодовании вскочил, уронив стул, граф, ошеломлённый, не мог проронить ни слова.
– Видите! – ехидно продолжил Федька. – За бунтарский нрав и дерзкий язык смутьян был бит плетьми барином, который пытался исправить его, наставить на путь послушания, но раб сбежал, соблазнив законную супругу хозяина! – его указующий перст теперь уставился на Пульхерию. – Её я тоже должон забрать с собой!
– Нет! – рванулся Иван, но жандармы крепко держали его:
– А ты не рыпайся, парень, не рыпайся, а то хуже будет!
– Где ордер? – граф обрёл дар речи.
– Извольте, ваше сиятельство, – Козырев протянул листок.
Граф изучил его:
– Катенька, всё по закону. Мы должны позволить увести Ивана Андреевича.
– Миша, нет! Это просто невозможно! Ты посмотри, что этот мясник с ним сделал!! – гневно крикнула графиня. – Ты на плечо его посмотри!! Что это?!