– Погоди, не суетись, – остановила она его, задержала взгляд на запавших глазах, дотронулась ладонью до лба. – На тебе лица нет, лоб пылает… Ты точно нездоров!
– Спаси вас Бог, государыня, за ласку, не волнуйтесь попусту за своего холопа, – тихо сказал Ванька. – Студёной водицы попил в жару и занемог чуток, глотку застудил…Ништо! Бабушка Мирониха отвар сделает – всё как рукой сымет.
Елизавета Владимировна провела рукой по его волосам, пригладила:
– Ну, смотри, Ваня, если станет плохо, я тебе лекаря вызову. Глотошная опасной может быть…
– Матушка, не много ли чести! – ухмыльнувшись, подал голос Саша. – Что за беда! Смерд горло застудил… – он покачал головой. – Пройдёт. Настойку крапивную выпьет – и как заново родился!
При этих словах Пульхерия, не поднимавшая взор от тарелки, вздрогнула.
– А вообще, матушка, женить его надо, – Ванька перевёл взгляд на хозяина. – Что смотришь? – опять усмехнулся Саша. – Сколько же тебе холостым быть? Иссохнешь весь… от скуки, вот тут-то чёрная немочь и нападёт! Или нет? Или ты по ночам с девками барагозишь?
– Что вы, барин, как можно! – Ванька стал красный как рак.
– Тогда… теребонькаешь? – хохотнул барин.
– Саша! – возмущённо воскликнула Елизавета Владимировна.
– О чём вы, Александр Андреич, говорите, разве можно так? – Ванька стал ещё краснее, хоть это казалось невозможным. Пульхерия совсем уткнулась в тарелку.
– Учить меня вздумал?! – с грозой в голосе сказал Саша.
– Нет, хозяин, нет, бес попутал, – торопливо ответил парень.
– Поди ко мне!
– Саша, уймись же! – с ещё большим возмущением воскликнула барыня.
– Матушка, не лезьте! – оборвал её сын.
– Я пойду! – вскочила Пульхерия.
– Сядь! – рявкнул он. – И сиди смирно!
Ванька подошёл к своему хозяину.
– Нагнись! – приказал он.
Слуга склонился.
– Так что ты о женитьбе думаешь, Ваня? – медоточивым голосом спросил Саша.
– Воля ваша, хозяин, как вы прикажете, так и будет…
– На Дуньке-птичнице, а?
– Александр, да остановись же ты!! – вскочила Елизавета Владимировна. – Ваня, выйди!
Ванька было дёрнулся уйти, но быстрая рука Александра Андреевича схватила его за волосы.
– Нет уж, матушка, позвольте! – с негодованием воскликнул Саша. – Не вы ли подарили мне его, ещё когда мы детьми были??
– Но…
– Не вы ли сказали, вот тебе верный слуга и помощник?
– Да, но…
– А я, как добрый хозяин, должен устроить судьбу своего слуги, своего имущества, так или не так? Позаботиться о нём??
– Саша, не передёргивай… – бессильно упав на стул, сказала мать.
– Барин, матушке плохо, – подал голос Ванька.
– А ты молчи! Сам знаю! – с остервенением рванул его за волосы Александр. – Ты и виноват во всём, холоп! – снова пощёчина обрушилась на крепостного.
– Матушка, вам нехорошо?! – Пульхерия подбежала к Елизавете Владимировне.
– Нет, доченька, просто ослабла что-то… проводи меня в покои, милая, – барыня поднялась, опираясь на руку невестки, и они вышли из столовой.
– Я с тобой ещё не закончил! – с угрозой сказал Александр. – Налей мне вина! И пошёл вон отсюда!
Ванька молча выполнил приказ и оставил барина одного.
В ухе звенело после крепкой оплеухи, в груди нарастал протест. Не смея выйти из господского дома, не зная, чего ожидать от взбесившегося хозяина, юноша прошёл в свою каморку и прилёг на топчан. Нехорошие мысли одолевали его, неправедные. Никогда прежде не протестовал он против своей судьбы, внимая наставлениям матушки, которая сызмала призывала его к смирению пред волей Господа, убеждала и усовещивала всегда повиноваться хозяевам и не поднимать головы.
– Такая уж судьба у нас, Ванечка, Бог велел нам, крепостным, терпеть! – говорила она, целуя сына в вихрастую макушку, когда он прибегал к матери со слезами и с закономерным вопросом: почему Саша разбил чашку, а наказали меня?!
– Будь терпеливым, сынок, и Бог наградит тебя! – приговаривала она между поцелуями.
– И чем же он наградил меня, матушка? За мою покорность? – вопросил Ванька пустоту. – Одни тычки да оплеухи получаю и страдания невыносимые… Сбежать хочу, матушка, сбежать… Моченьки моей нет это сносить! А уж если поймают, то сразу убьют и от страданий меня избавят! Никаких сил не осталось…Может, хоть на том свете узнаю, кто мой отец и зачем я на свет родился…
Но долго предаваться пагубным мыслям ему не пришлось: прозвенел колокольчик – барин призывал в свои покои.
– Сними с меня сапоги и переобуй в домашние туфли, ноги устали! – приказал Саша, вальяжно вытянувшись на диване. Ванька опустился на колени и стал стягивать сапоги, но хозяин словно нарочно мешал ему, исподволь разглядывая слугу.