Лакеи распахнули дверь, и в прихожую вошёл Василий:
– Здравствуйте, граф, графиня.
– Василий Алексеевич? – с удивлением воскликнул Михаил Петрович. – Какими судьбами? Или… с Никанором Иванычем что случилось?!
Екатерина Ильинична ахнула, старый камердинер перекрестился.
– Нет, что вы, не волнуйтесь! – торопливо сказал молодой человек. – Простите, не подумал, что переполошу вас, старался побыстрее прискакать! – он протянул графу пакет.
– Что это?
– Это ответ из департамента от Поветова. Никанор Иваныч понимал, как сильно вы ждёте известий, поэтому попросил меня самолично отвезти вам ответ. Даже с нарочным так быстро не получилось бы. Велите коня принять.
– Василий Алексеевич, ты верхами, что ли?! – воскликнул граф. – Николай, прими у Василия Алексеевича пальто, пусть конём займутся да живо умыться дайте! – затем он сломал печать, вскрыл конверт и вынул два листа бумаги.
– Мишель, ну что там? – с тревогой спросила графиня, Пульхерия же просто смотрела, вся душа была в её глазах.
– Это отрицательный ответ, – проговорил граф. – Они узнали, кто этот Алексей и выяснили, что он умер…
Пульхерия ахнула.
– Все его дела передали другому душеприказчику, но он заболел и уехал за границу поправлять здоровье. Они отправили туда запрос, но это дело долгое, раньше, чем через месяц, ответа не будет…
– Всё кончено, – прошептала девушка и прижала руки к груди. – Месяц… – она привалилась к стене, графиня обняла её, не давая сползти вниз.
– Но тут есть ещё одна бумага, – медленно сказал Михаил Петрович. – Она наделяет подателя сего абсолютными полномочиями, предписывает беспрекословно повиноваться его воле, какое решение он бы ни принял. Подписано императором Павлом… – граф поднял глаза – Это кто ж из них добыл? Неужели Никанор Иванович?!
Рыжеволосый молодой человек улыбался, утираясь полотенцем:
– Я думаю, с такой бумагой мы сможем вырвать вашего друга из лап Зарецкого!
На Пульхерии лица не было: она смотрела на Василия Алексеевича и плакала.
– Душенька, успокойтесь! Мария, отведёмте её в покои! – Екатерина Ильинична и горничная увели вконец обессилевшую девушку.
– Это… – Василий вопросительно посмотрел на графа.
– Простите, я не представил вас! – Михаил Петрович махнул рукой. – Это Пульхерия Ивановна, спутница Ивана Андреевича. Да что это я! Совсем спятил! Проходите, друг мой! Вы не хотите ли перекусить с дороги?
– Благодарствую, граф, – ответил молодой человек. – Да, я бы поел, если это не затруднительно, и, ежели возможно, прилёг бы где-нибудь в уголке. Мчался к вам без роздыху.
– Николай! Подавай обед да распорядись приготовить постель для гостя!
Мужчины перешли в столовую и в ожидании еды стали разговаривать. Чуть позже к ним присоединилась Екатерина Ильинична, которую никакие силы не могли удержать в кровати.
– Мишель, – вошла она. – Я не могу быть в неведении! Это меня убьёт! Скажи, что ты решил?
– Я решил, Катенька, завтра же выехать к Зарецкому и потребовать выдать мне Ивана Андреевича! Больше я ничего не могу сделать, а ожидание становится просто невыносимым!
– Вы правы, граф, тянуть нельзя, я видел этого человека и его ближайшее окружение… – молодой чиновник покачал головой. – Это далеко не самые лучшие представители рода человеческого… Они способны на многое.
– Василий Алексеевич, – карие глаза графини с тревогой уставились на него. – Говоря, что они способны на многое, вы имеете в виду… самоуправство с крепостными?
– Если бы так, Екатерина Ильинична, – он покачал головой. – Это такие отъявленные негодяи… Думаю, они ни перед чем и ни перед кем не остановятся.
– Мишель! – воскликнула графиня. – Я запрещаю тебе ехать одному! Бери с собой слуг, иначе я места не найду от тревоги!
– Екатерина Ильинична, безусловно, права, граф. Возьмите двух-трёх крепких ребят, и я поеду с вами, – Василий улыбался. – Мне будет очень приятно снова увидеть Зарецкого… и выражение его лица, когда мы предъявим ему сей документ.
– Мишенька, я пойду расскажу всё Пульхерии, – заспешила графиня. – А вы, Василий Алексеевич, кушайте и отдыхайте, постель для вас готова!
Мужчины встали, проводив даму, и граф спросил:
– Что вы имели в виду, Василий Алексеевич? К чему надо быть готовым?
– Я думаю, граф, вам следует взять оружие, – спокойно ответил чиновник. – Там такие мордовороты… особенно один, Федька. Горло перережет и глазом не моргнёт. Мои пистолеты со мной, дядюшка приказал взять.
– Кстати, как его здоровье? – спросил Михаил Петрович, разливая по пузатым рюмкам херес.
– После того как купил лекарку у этого самого Зарецкого, на спину вовсе не жалуется, бодрый стал, словно подменили. Ваше здоровье!