– Не падайте духом, мы вернёмся!
– Федя, проследи, чтоб они немедленно уехали! – процедил помещик и вплотную подошёл к Ивану. – Как же ты мне настоиграл, ублюдок… И ты, и благодетели твои треклятые! Пшёл с глаз моих!
Иван, ни слова ни говоря, поклонился и ушёл. Он с трудом смог сдержать радостную улыбку. Душа его ликовала: Пульхерия отныне свободна, и ребёнок их не будет рабом!
– Ради этого стоило жить! – пробормотал он.
На конюшне лихорадочно запрягали коней: граф ни секунды лишней не хотел здесь оставаться. Федька, нагло улыбаясь, стоял рядом, следя, чтоб никто не перемолвился с гостями ни единым словом. Лично проводил карету за ворота и оглушительно свистнул вслед.
Смеркалось. Карета отправилась в обратный путь. Не успевшие отдохнуть форейторы тряслись на запятках. Графу было жаль уставших парней, но пока он не счёл возможным пригласить их внутрь. Михаил Петрович и Василий Алексеевич ехали молча. Им не хотелось разговаривать после столь провально завершившейся миссии.
– Каков наглец, а? – всё-таки не выдержал Михаил Петрович. – Не убоялся самого государя императора!
– Он же видел, что мы одни приехали, вот и распоясался, рыбья душонка! – мрачно подытожил Василий. – Будь у нас кортеж, он не посмел бы так разговаривать!
– И что теперь делать? – кипя негодованием, спросил граф. – Ждать целый месяц?! Да за это время что угодно может произойти!
– Ждать нельзя, Михаил Петрович, этот мерзавец способен на многое, – молодой человек задумчиво потёр подбородок. – Надо действовать немедля. Собрать отряд, вооружить его и… напасть! – в полумраке кареты его глаза сверкнули. – Больше я выхода не вижу. И бумагу, конечно, при себе иметь – это наша защита от властей.
– А ты смутьян, оказывается, Василий Алексеевич, – граф искоса посмотрел на собеседника. – На бунт подбиваешь меня, графа Завадского??
– Я, Михаил Петрович, из самых лучших побуждений. Ежели вы что другое измыслите, всей душой поддержу! – горячо воскликнул Василий.
– Суть в том, юный мой друг, что и я иного пути не вижу… – грустно ответил Михаил Петрович. – Будучи умудрённым жизненным опытом, в подобного рода обстоятельства я, увы, не попадал…
Так, в удручающей атмосфере, они ехали, пока не стемнело. Полнолунная ночь величаво снизошла на землю, застрекотали сверчки, прохладный воздух просочился внутрь кареты, и седоки поплотнее запахнули походные плащи. Михаил Петрович вспомнил про лакеев, томящихся на запятках, и постучал Проше, давая ему знак остановиться.
Они вышли из кареты и с наслаждением потянулись, разминая застывшие члены.
– И всё-таки я уверен, что моё предложение единственно верное, граф! Что такое?!
Михаил Петрович жестом остановил спутника:
– Слышите? Кто-то скачет!
Василий Алексеевич прислушался: действительно, издалека раздавался дробный стук копыт.
– Кто бы это мог быть? – пробормотал он..
– Ваше сиятельство, зашли бы вы внутрь от греха подальше! – скомандовал Прохор, доставая пистолеты. – Робя! Пистоли на изготовку! И луна, грешница, спряталась как на зло!
Форейторы затолкали господ в карету и стали с оружием у дверей. Михаил Петрович и Василий Алексеевич тоже приготовили пистолеты и замерли, прислушиваясь. Конский топот приблизился, затих, и тут же раздался знакомый голос:
– Михаил Петрович, это я, Иван!
– Иван Андреевич? – в изумлении прошептал граф и торопливо выбрался из кареты.
– Иван Андреевич, вы ли это?! – воскликнул он, вглядываясь в темноту. – Проша, зажги фонарь!
Вновь зацокали копыта, из мрака бесформенным пятном надвинулся всадник. Он бросил поводья, соскочил и подошёл к мужчинам, столпившимся у фонаря. Ночные бабочки бились у огня всполошенной стайкой. Свет озарил разгорячённое лицо молодого человека: сквозь слой пыли ярко блестели глаза, струйки пота ползли по вискам, прочерчивая кривые дорожки. Ваня запыхался от быстрой езды.
– Иван Андреевич, что случилось?? – тревога нарастала, подобно урагану.
– Михаил Петрович, Василий Алексеевич, – быстро заговорил парень. – За вами погоня!
Мужчины переглянулись:
– Зачем? Кто?!
– Я точно не знаю, но Федька, когда погоню снаряжал, мельком упомянул про какую-то бумагу, которую у вас забрать надо. Сам он не поехал, но с полдюжины мордоворотов отправил. Я лично сбрую готовил…коней запрягал. Потом только понял… Схватился и напрямки погнал… Граф, вам бежать надо!
– Фёдор, говоришь, не поехал? – спросил чиновник.
Иван покачал головой.
– Тогда зачем бежать? – лихо воскликнул Василий. – И куда?! Далеко не убежишь, а так – их шестеро, да нас – тоже! Мы вооружены, а они без главаря! Предлагаю дать бой! Михаил Петрович, вы как думаете?