– А каков?! – рявкнул Иван. – Каков я должен быть?? Добреньким? Мягоньким?!
– Справедливым! И милосердным! – отрезал Василий, не отводя взгляд. – Я почитал бы величайшим счастьем назвать тебя своим братом, потому что нет у меня никого, кроме дядьки, на этом свете! Потому что восхищаюсь твоими достоинствами, готов разделить с тобой на равных судьбу, принять твою боль на свои плечи! А ты раба из меня хочешь сделать, каким сам был!
– И сделаю! – разозлился вконец Иван.
– Делай! – сверкнул зелёными глазами Василий.
Вскочил, отвесил демонстративный поклон:
– Слушаюсь, барин! – ушёл, улёгся на лавку, отвернулся лицом к стене.
– Что за баран! Навязался на мою голову! – сердито, но уже остывая, сказал Ваня, видя, что ему никак не удаётся сломить сопротивление молодого чиновника. – Дядька, небось, по тебе все глаза проглядел…
– У него Дуня, лекарка твоя, – буркнул, не поворачиваясь, Василий. – Он обо мне и думать забыл.
– Василий Алексеевич… – тот не реагировал.
– Василий Алексеевич, – Иван потрепал его по плечу. – Ну, прости меня, дурня, думал, как лучше делаю…
– Точно ты Ванька-дурак, правильно тебя назвали! – огрызнулся Василий.
– Ну, поругайся, поругайся, – заулыбался Иван. – Давай замиряться!
Василий обернулся, посмотрел на руку, которую протягивал ему парень, перевёл взгляд на улыбающееся лицо, и вскочил:
– Не шуткуешь?!
– Нет, брат, мир!
На следующий день, в полдень, к поместью Болтова Николая Павловича подъехала запряжённая четвернёй карета. Из неё вышел молодой сосед – помещик Зарецкий, за ним чиновник официального вида в строгом сюртуке, застёгнутом на все пуговицы.
– Добрый день, Александр Андреич! – направился к нему Болтов. – Какими судьбами?
– Здравствуй, Николай Палыч! Позволь представить тебе моего друга, Коновалова Василия Алексеевича, чиновника из московского департамента.
– Здравствуйте!
– Очень приятно!
Молодые люди обменялись поклонами.
– И каким ветром вас занесло сюда? – Болтов с любопытством уставился на Василия Алексеевича.
– Да причина самая прозаическая, – небрежно ответил чиновник. – Мне, видите ли, пожаловали небольшое такое поместье с крестьянами, а я человек неопытный, вообще не представляю, с какого конца за дело браться. Хорошо, Александр Андреич сказал, что есть у кого опыт перенять, и к вам привёз. Так что, будьте уж любезны, Николай Палыч, уделите мне хоть сколько-нибудь своего времени и расскажите, как у вас тут всё устроено.
– С огромным удовольствием, Василий Алексеевич, вы, я вижу, человек светский, расскажете, какие новости в столице? А то в нашу глухомань всё приходит с опозданием хорошо если на неделю! – Болтов взял гостя под руку и повлёк за собой, но вдруг остановился и спросил у Зарецкого. – Кстати, Александр Андреич, как там твой смутьян поживает? Не помер ещё?
– Да сам посмотри! Ванька! – помещик махнул рукой.
– Чего изволите, барин? – Иван подбежал, поклонился и стал, утупив взгляд.
– Я же тебе говорил, Зарецкий, эти твари живучи, а ты мне не верил! – Болтов внимательно рассматривал парня. – Ну что, холоп, хорошо живётся у барина?
– Благодарствуйте, всем премного доволен, – не поднимая головы ответил Иван.
– Ну, то-то! Говорю тебе: учить их надо! Только так добьёшься послушания, верно, холоп?
– Благодарствуйте за науку, барин.
– А что это ты за спину держишься? – неожиданно спросил Болтов у Саши. – Заболел, что ли?
– Да нет, – отмахнулся тот. – Растрясло, пока ехал…
– Ты что это барина своего по ухабам вёз? – грозно нахмурился Болтов. – Александр Андреич, а давай его высечем? Авдейка будет рад продолжить знакомство…
– Николай Палыч, – вмешался чиновник. – Давайте эти развлечения в другой раз! Ей-богу, времени мало!
– Ну, ладно, пойдёмте, гости дорогие, покажу всё как есть! – помещик быстро переключился на столичного гостя.
Иван подошёл к парням, ждавшим его около кареты.
– Ну, что? – тихо спросил Нефёд.
– Да ничего, обошлось, – так же тихо ответил Ваня. – Коней не распрягайте, говорите, что барин не велел. Ждём.
– Николай Палыч, теперь пожалуйте ко мне в гости, прошу вас! – обратился к соседу Зарецкий.
– Нет, не могу, дел сегодня много, – с видимым сожалением отказался Болтов.
– Такая возможность в картишки перекинуться со столичным гостем! – настаивал Саша. – У меня и одалисочки новенькие появились. Свеженькие, молоденькие!