- Думаешь, тебя примут? - с сомнением в голосе произнес Меченый. - Ты ведь просто старший охотник и не имеешь права голоса.
- Он наш вождь! - громко сказал Жила и отряд одобрительно загудел. - Если возникнет необходимость подтвердить его полномочия говорить от всех нас, то я немедленно присягну Хвату на верность.
- И я! И я! - раздалось множество голосов, а вперед вышла Веселушка, которая посмотрела на Меченого.
- Я дочь шамана, Меченый, и я имею право голоса на совете вождей как представитель отдельной касты рода. Я могу поручиться за Хвата, чтобы он говорил за всех!
- Ого! - восхитился следопыт. - А ты действительно из старшего отряда превратился в вождя! Тогда вперед, кланы еще прибывают, мы ждем представителя от поморов, говорят, они выловили в своих водах что-то интересное.
- Поспешим. - И колонна вооруженных огринов прошла мимо мальчишки, который открыв рот слушал этот разговор взрослых. Эти незнакомцы оказались важными воинами, вон даже охотники принимающей стороны вложили оружие в ножны, показывая высокую степень доверия.
Когда мимо шатров проходили воины в стальных доспехах, отлично вооруженные и оснащенные, то каждый посчитал своим долгом поглядеть на них. Женщины с детьми, молодые охотники, бывалые воины и нюхачи, все повылазили из жилищ, глазея на огринскую имперскую гвардию. Хват ловил на себе их завистливые и восторженные взгляды, некоторые внимательно рассматривали броню и ее элементы, других интересовало оружие, женщины же вглядывались в лица воинов, чтобы для себя решить каковым славным будет потомство от этих мужчин и уже прикидывали каким образом привлечь этих бойцов, воспринимая девушек среди солдат как прямых конкуренток. Все чувства и эмоции были написаны на лицах огринов и веселили бойцов Хвата, когда те проходили мимо - еще в учебке пришлось учиться скрывать эмоции и держать рожу каменной. Вскоре Меченый добрался до пещеры и Хват остановился перед входом, ощущая, что вернулся домой. Это чувство всколыхнуло былые вспоминания, но командир подавил сентиментальную нотку в своей душе, повернулся к Веселушке, которая несла в мешке подарок для вождя. Жила тоже подманил к себе Хрипуна - тот должен был одарить Горбоноса, точно также поступил и один из рудокопов, назначенный на должность старшего вместо умершего от ран Мастера. Бывалый воин получил многочисленные повреждения и не смог выкарабкаться, хотя госпитальер и старались. Теперь вместо него поредевшими до отделения рудокопами командовал Молот, бывший кузнец, упорно и любознательно перенявший науку у механикусов. Он лично выковал оружие для своего вождя и сейчас держал его в мешке за спиной. От ползунов пошел Скала, воин, что ростом не уступал погибшему Горе - у него тоже был приготовлен подарок. Воины, что сторожили вход в пещеру, расступились, пропуская тяжело бронированных бойцов и Хват ощутил хорошо знакомый запах горючего камня, стрельнул глазами в сторону ширм и своего угла, который уже кто-то занял - место пустовать не будет. Прямо по центру пещеры на троне сидел вождь Обвал, вокруг него на своих переносных тронах собрались другие вожди, которые с интересом смотрели на прибывших. В пещеру, помимо Хвата вошли Жила, Веселушка, Молчун, Скала, Молот, Хрипун, Клык и Шорох. Остальные разместились снаружи. Они не заняли оборону, совсем нет, вроде бы так беспечно бродили между расставленных шатров, ведя разговоры с прибывшими представителями кланов, но всегда могли прибыть по одному зову своего командира. Битвы с врагами Империума научили их дисциплине и уважению своего командира, воздвигнутому на недосягаемую высоту.
Обвал встал при приближении на первый взгляд незнакомого огрина. Тот имел невысокий рост и выглядел квадратным, нашлепка аугментированого глаза скрывала часть лица, но хорошо знакомые шрамы на лбу и серьезная сосредоточенность, читаемая в глазу, выдавала в нем частичку того рано повзрослевшего мальчишки. Сейчас перед вождем стоял опытный воин и вождь. Да именно так, вождь. От Хвата веяло той самой силой, которую Обвал ощущал в себе самом и которая позволила ему в итоге занять каменный трон. Воин подошел ближе и приложил руку к груди, стукнув по доспеху, которого не было даже у вождя.
- Приветствую тебя, вождь Обвал. - Начал Хват. - Наш путь начался здесь, здесь он и закончится. Я принял на себя бремя ответственности за твоих воинов, но не все смогли вернутся назад, ибо опасности, что подстерегают людей на других мирах гораздо сильнее наших истинных врагов, суть которых мне открылась только там. Но я должен предупредить тебя, вождь, что служба моя в гвардии не окончена, на орбите планеты находится корабль сестер битвы и на нас возложена миссия по поиску реликвии Империума. Но прежде чем мы приступим к обстоятельному разговору, я хотел бы преподнести тебе эти дары. - Хват сделал знак и Веселушка приблизилась к нему. Огрин запустил руку в мешок. - Во-первых, этот славный меч, который разрубит любой доспех. - Лезвие силового клинка окуталось голубым светом и все в пещере издали вздох удивления и восхищения. - А также этот нагрудник, шлем и поножи с наручами. - Продолжил Хват, передавая подарки первой жене вождя, после чего пошарил в мешке и вытащил отполированный череп тиранида-зоантропа. Толпа напряглась. - И этот сувенир из другого мира - башка одного из наших истинных врагов, ибо мне открылась страшная правда. - Единственный глаз оглядел вождей. - Паразиты многочисленны и у них различные лица, распознать которые очень сложно, а их армии превосходят всех нас вместе взятых в численности многократно и угрожают жизни как таковой. К тому же есть еще Хаос, который действует исподтишка, разлагая души и подрывая общество изнутри. Он - гораздо более страшный враг, чем паразиты, страшный тем, что его лживые посулы очень просто принять за правду.
- Я принимаю эти дары, Хват, сынок. - Обвал спустился с трона и кивнул первой жене, чтобы она унесла оружие и доспехи в "покои" вождя. Он обнял своего лучшего охотника. - Я рад, что ты вернулся, пускай и не надолго. - Обвал потрогал ствол лазгана. - А это что?
- Это оружие Империума, с которым сражаться гораздо проще, чем с топорами и копьями. - Улыбнулся огрин. - У каждого в моей роте есть такое и даже лучше.
- Роте?
- Подразделении гвардии. Но об этом позже, вождь. Меня интересует ситуация с Верховным вождем. Меченый тебе все рассказал?
- Да. - Обвал помрачнел. - Известия, что он принес, весьма опечалили меня, к сожалению Верховный забыл о своих обязанностях - заботу обо всем народе. И твои подарки пришлись к месту - они пригодятся в будущей битве.
- Расскажи мне о своих планах, вождь. - Попросил Хват. - Я клянусь, что помогу всем, чем смогу. И мои солдаты встанут плечом к плечу с твоими воинами и нашими союзниками.
- Не сомневаюсь. - Кивнул Обвал и поглядел на других бойцов из его подразделения. - Я вижу, что твоим воинам не терпится одарить своих вождей?
- Это так. - Согласился с выводами вождя Хват. - Позволь и им высказаться.
- Я выступаю принимающей стороной. - Напомнил всем Обвал. - Я выступил с инициативой разобраться с действиями Верховного Вождя и решить, достоин ли он в дальнейшем занимать свое место. Времени до совета вождей еще много, но если мы таким количеством кланов прибудем к его стенам, то отвертеться от разговора он вряд ли сможет. - Обвал посмотрел на Хвата. - Меченый рассказал тебе, что он и его разведчики обнаружили возле стены замка, после того, как он наведался туда еще раз?
- Нет. - Хват отрицательно покачал головой. - И что же?
- Кости. - Мрачно произнес Обвал и пещера загудела. - Тихо! Много костей и черепов и в них аккуратные дырочки, такие меч или копье точно не оставляет.
- Это следы от лазгана. - Уверенно произнес Хват. - И сделать подобное мог только Верховный и его люди - только у них есть продвинутое оружие. Возможно, чтобы они не вернулись в свои поселения и не рассказали правды?
- Я тоже так решил. - Кивнул Обвал. - Мы должны знать, что стало с нашими родичами. Возможно, среди них есть и твои родители. - Хват на эти слова нахмурился и вождь ощутил, что его бывший охотник наполнился гневом. - Меченый внимательно разглядел один из трупов, лежащий сверху - ростом как помор, кости тонкие, но плечи широкие как у нас.