- Сами справимся. - Ворчливо ответил он. - Спасибо, что предоставила челноки - ножками мы еще долго топали бы до замка.
- Я буду наблюдать за тобой. - Предупредила канонисса. - И если твоей жизни будет угрожать опасность, то я наплюю на все ваши обычаи и обряды и самолично приду на помощь.
- Я знаю. - В голосе Хвата проскользнула уверенность. - Сейчас займись своими делами, до связи.
- До связи. - Симона отключила рацию и посмотрела на сестер. - Мы выполнили задание и наш долг теперь - сохранить реликвию ценой своих жизней. Она ни в коем случае не должна достаться еретикам, ксеносам и хаоситам. Вы меня поняли?!
- Да, канонисса. - Сестры склонили головы и опустились на одно колено.
- Святыню я самолично помещу под замок и приставлю охрану. - Симона была сосредоточена как никогда. - И пристрелю каждого, кто без спроса полезет к ней и протянет свои руки в надежде обрести благословление Императора! Вас это напрямую касается. Вперед, сестры, вернем Чашу на ее законное место в Санкторум!
Челнок легко взял всех огринов на свой борт, чтобы "подкинуть" их поближе к замку Верховного вождя. "Валькирий" брать не стали, место там ограничено, а аборигены довольно крупные ребята, так что решили использовать десантный модуль, способный нести до трех тысяч человек. Здесь же огринов было не так много - Обвал созвал ближайшие северные кланы, вожди прибыли сами или прислали своих послов, как это сделали поморы и общая численность едва превышала полторы тысячи, но для северян и такого количества было много. Естественно никто не собирался оставлять свои поселения без защиты, так что вожди выделили для похода и разговора с Верховным часть своих воинов, часть осталась охранять дома, а часть, забрав подарки и заодно выгодно произведя обмен, вернулась назад. Сейчас вместе с Хватом летели рода Рудокопов, Верховиков, Ползуны, Мохначи, Клыки, Бегуны и немногочисленный отряд воинов клана Отважных. Последних Хват видел впервые и производили они впечатление сильных и храбрых бойцов. Спокойные, уверенные, выдержанные, они четко расселись там, где им и указали. Пилот, сунув нос в десантное отделение, скривился, учуяв запах меховых накидок и мази охотников и поспешил укрыться в кабине управления. Он уже попривык к мытым огринам, но вот к их вонючим родичам - нет.
Пилот, согласно приборам, поискал место для посадки и тяжелая машина грузно опустилась на стальные опоры, тут же открывая трюм. Аппарель воткнулась в снежную равнину, возле которой тянулся горный хребет. Хват попросил высадить их немного южнее привычной дороги, чтобы подойти с востока, а не как в прошлый раз лезть через перевал. Совсем близко садиться к замку не стали - во-первых, наблюдатели не дремлют и во-вторых, не надо давать повода Верховному обвинить кланы в сговоре с имперцами за его спиной. Он ведь вроде как единоличный представитель народа и только он имеет право вести торг и разговоры со звездными людьми. А тут какие-то дремучие и дикие охотники смогли договориться с гвардией. И потом, Хват был уверен, что сейчас наблюдатели Верховного спешили ему сообщить, что атака людоедов провалилась и у северян появилось мощное оружие, а также закованные в броню солдаты, вернувшиеся со звезд. И их нужно было опередить. Поэтому оттягивать отлет не стали - Обвал раздал указания и первым влез в модуль. Вождю очень хотелось прокатиться в транспорте. Хват с усмешкой наблюдал за тем, как огрины удивленно обнаружили пониженную гравитацию, настроенную под пилота, забавно размахивали руками и долбились головами в потолок при прыжке, пока пилот не объявил по громкой связи, что он всех сейчас высадит на хрен, если они не прекратят буянить. Пришлось успокоить великовозрастных детей и к месту высадки уже подлетали спокойным собранным подразделением.
Все огрины покинули челнок и тот, сверкнув на прощание дюзами, рванул в небо. Хват оглядел воинство - вожди привычно разбились на отряды и принялись командовать, наводя порядок.
- Шорох, тыловой дозор. - Отдал приказ командир. - Жила - боевое охранение. Остальные - вперед.
Командиры кивнули и, забрав свои отряды, тут же приступили к выполнению. Огрины вытянулись в колонну и привычно набрали темп. Бежали не быстро, не так, чтобы загнать себя и потом тяжело дышать, восстанавливаясь. Хват не такое долгое время провел в космосе и на других планетах, чтобы забыть былые навыки и сейчас втянулся в ритм, точно также как и остальные. По снежной равнине быстро двигался крупный отряд, приближаясь к горам.
Когда впереди показалась стена и шпиль башни, самый глазастый из всех, Зоркий, разглядел какое-то шевеление возле замка. Огрины замедлили бег, а вожди вышли вперед, чтобы убедиться самим. Хват активировал встроенный в глаз бинокль и сейчас внимательно рассматривал черные точки, которые разворачивались в строй. Разглядеть в подробностях не получалось, но и так понятно, что их ждут. Он повернулся к вождям.
- Верховный знает, что мы идем к нему - выставил перед воротами замка армию.
- Много? - спросил Горбонос.
- Не меньше чем нас. - Хват посмотрел на своих и потянул со спины лазган. - Однако у нас есть определенное преимущество.
- Козырять которым явно не стоит. - Заметил Обвал, однако силовой меч активировал и полюбовался на его сияющее лезвие. - Идем вперед. - Объявил вождь.
Огрины снова побежали. Стена, опоясывающая замок, росла, контуры здания и шпили башен становились все четче и стоящую перед ними армию можно было пересчитать по головам. Хват и остальные вожди притормозили буквально за километр от ожидающих их воинов, потом и вовсе остановились, изучая противника. Огрин понял, что перед ним южане, которых он до этого не видел. Их кожа была чуть смуглее, разрез глаз уже, скулы шире и выступали чуть вперед, фигуры сухие и поджарые, не такие мощные и крепкие как у северян. Может быть все из-за того, что у южан было полно всадников. Трехрогие ящероподобные создания, но не динозавры, скорее смесь теплокровного животного и рептилии, на которых и восседали воины, переминались с ноги на ногу. Их широкие ступни с расставленными пальцами позволяли мягко передвигаться по снегу, набирая приличную скорость. Всадников и их "скакунов" определенно нужно было опасаться и выбивать первыми, впрочем и пеших воинов среди южан было достаточно. Почти все поголовно они были вооружены копьями, редко у кого присутствовали мечи, только у вождей или их помощников. Хват отметил, что стали у противников было мало, зато дерева достаточно - некоторые копья представляли собой заостренные обожженные палки. Видно на юге есть теплые места, где растут карликовые деревья из стволов которых и делают древки. Огрин видел из космоса узкую незамерзающую полосу воды, вот возле нее подобные кустарники и деревца вполне способны произрастать.
От южан отделились несколько всадников и поехали в сторону северян. Хват и Обвал переглянулись и выступили вперед, вместе с ними пошли Горбонос, Кулак, вождь Мохначей и Страшила, вождь Отважных. К главам родов присоединились по воину, точно также как это сделали и с той стороны. Видимо, среди южан тоже были здравомыслящие огрины, которые сперва решили выяснить причины нахождения под стенами замка Верховного такой крупной армии. Собрания родов для проведения состязаний уже давно не проводились, точно также как и выборы Верховного. Как последний занял эту должность пещерники и не знали - всех поставили перед фактом. Поэтому вожди северных кланов собирались припомнить ему еще и это.
Вожди приблизились друг к другу и остановились на расстоянии десятка метров. Южане разглядывали двоих бойцов в полностью металлических доспехах, удивленно изучая их оружие. Они знали, что запасы металла остались только на севере, им же была доступна кожа и кости животных, а также дерево. Сталь ценилась высоко и за такой вот меч, который висел в ножнах на поясе этого северянина, могли дать трех трехрогов и пятерку несунов в придачу. Пока все хранили молчание, разглядывая друг друга. Вскоре Хвату это надоело.
- Кто вы и каких родов? - спросил он вежливо.
- А кто спрашивает? - вопросом на вопрос прогудел высокий кочевник, крайний справа. Кочевниками их называли северяне, потому что видели на ездовых животных. На самом деле южане уже давно строили добротные юрты из плотной кожи и деревянных жердей и не меняли место жительства, предпочитая выпас животных на определенной территорий. Раньше они кочевали вдоль берега Незамерзающего Моря, вылавливая водоросли, высушивая их, измельчая и превращая в питательный корм, а потом научились разводить плантации в любой луже. Теперь поселки часто располагались возле горячих источников, где росли деревца и кустарники, оттуда же брали горячую воду или подводили к отрытому в снегу пруду по ледяным желобам. Вода остывала, пока бежала, и для произрастания водорослей уже была подходящей температуры. Доступ жидкости в пруд перекрывали и изредка подливали горячую воду из источников, чтобы рукотворная лужа не замерзла и растительность не подохла. И там плескались водоросли, которые росли очень быстро, буквально пары дней хватало, чтобы они вымахали до размера роста южанина. Видимо, в воде из гейзеров содержались все нужные растениям микроэлементы, которые и позволяли ускорить рост. В общем кочевниками южане были только в глазах северян - себя же они считали более цивилизованными, чем эти дикие варвары и поселения свои называли станами.