- Я Хват, вождь рода Стальной Кирки. - Не стал упрямиться огрин. - Кто со мной говорит?
- Молод ты для вождя. - Фыркнул тот же кочевник.
- Он заслужил этот пост своими деяниями. - Мрачно отозвался Обвал и посмотрел в глаза южанину, который выдержал тяжелый взор вождя, словно соревнуясь с ним. - Не хочешь отвечать - не говори, но оскорблять не смей!
- А то что? - ехидно спросил кочевник, но его грубо прервали.
- Гарх, хватит! - резко сказал тот, что в центре и повернулся к вождям. - С какой целью вы прибыли под стены замка Верховного вождя? До дня состязаний еще далеко и вас слишком много.
- У всех нас накопились к нему вопросы, которые мы хотим разрешить. - Сложив руки в замок на груди, произнес Обвал. Вожди решили, что пускай он говорит, потому что язык у вождя был подвешен как надо, да и в словесной схватке Обвала было не сшибить - он обрушивался на оппонента лавиной. - Вы получили наше приглашение или же явились сюда по зову Верховного?
- Кто стоит передо мной? - не ответив на вопрос, задал свой южанин.
- Вожди восьми родов, которые представляют интересы гор севера. - Спокойно ответил Обвал. - А кто перед нами?
- Я - вождь клана Утренней Росы, - ткнул себя в грудь южанин. - Это вождь рода Восходящего Солнца, - кочевник слева от него чуть кивнул, - вождь Стремительного Рывка, - южанин еще левее поднял руку, - вождь Костяного Берега, - правый поклонился, - вождь Точеного Копья. - Гарх ухмыльнулся, но кивать не стал. - За нами остались вожди Порывистого Ветра, Бурной Пены и Теплого Стана. - Южанин посмотрел на Обвала. - Я назвал всех, каковы имена ваших родов?
- Железные Клыки, Стальная Кирка, Рудокопы, Верховики, Ползуны, Ревущие Мохначи, Бегуны и Отважные. - Перечислил Обвал. - За нашими спинами остались воины поморских родов Живой Воды, Тихой Заводи, Ловцов и Донников. Северные рода Дробящего Камня, Сокрушающего Удара и Тягучей Стали прислали своих послов. - Парочка воинов кивнула. - Достаточно кланов для разговора с Верховным вождем? - Вождь обвел рукой поле, замок и армию южан. - С нами прислали своих наблюдателей и воинов все рода по ту сторону Хребта.
Кочевник задумался. Он получил сообщение от Верховного вождя с просьбой о помощи в усмирении дикарей севера, которым вдруг пришло в голову напасть на замок. Как вождь смог получить эту информацию и когда ожидается нападение, в послании слов об этом не было. Глава Утренней Росы созвал совет вождей близлежащих поселков и на нем приняли решение собрать крупный отряд и выдвинуться к замку, чтобы прояснить ситуацию, да и заодно попытаться договвориться с косматыми вонючими северянами о поставках необходимого южанам товара. И если Гарх и Долт, вожди Костяного Берега и Точеного Копья были заранее настроены на стычку с дикарями, то вот сам вождь Зурт придерживался иного мнения. Он никогда не рубил с плеча, предпочитая сперва разобраться в проблеме. К тому же если юг навсегда рассориться с севером, то получать металл они будут втридорога и только через поморов, которые изредка, но все же торгуют с южанами через своих сородичей на юге. А здесь на сходке присутствуют как минимум представители трех поморских родов и восьми пещерных и сориться с ними южанами не с руки. И потом, если уж северяне собрали такую многочисленную армию, то значит у них действительно накопились вопросы к Верховному, которые требуют немедленного разрешения.
- И что вы хотите от Верховного? - спросил вождь.
- Мы хотим его сменить. - Честно ответил Обвал, глядя на центрального кочевника. - Он забыл про правила и законы нашего общества, он натравливает на наши поселки людоедов, он забирает якобы для службы в гвардии наших молодых и здоровых парней и девушек, лишая нас будущего, а сам опаивает их и продает в Империум как рабов. Он требует все больше металла и горючего камня, ничего не давая взамен, а запасы его все истощаются. - Обвал замолчал, потом продолжил. - Мы знаем точно, что его люди и он сам получают все блага от людей со звезд, не делясь с другими, а пара таких стволов, - он указал на лазган Хвата, - вполне решили бы проблемы с безопасностью караванов и охраны поселков, истреблением паразитов. Я хочу услышать от него ответы, почему и зачем он это делает, ведь когда-то мы были единым народом, так почему сейчас поднимаем друг на друга оружие? - и вождь указал на копье, притороченное к седлу южанина.
Вождь Утренней Росы задумался. Обвинения и вопросы были серьезные, если уж терпение северян лопнуло и они как-то узнали о сделке Верховного с людоедами. Эти нелюди иногда совершали налеты и на поселки южан и если предположить, что они находятся под контролем Верховного, то многое становилось понятным. Вождь был не глупым, иначе грош цена такому вождю, и умел анализировать. Зурт тут же вспомнил, что пострадавший от набегов людоедов род Молочной Реки был вынужден влиться в состав более сильного рода Копытня, усилив их еще больше и сделав достаточно грозным и серьезным кланом на юге. Они получили большую территорию и начали вести себя немного по-хамски с малыми родами соседей. Зурт отдал в род Морской Зубатки свою сестру, чтобы упрочнить связи с тамошним вождем и заключить союзный договор, потому что тот жаловался на участившиеся набеги каннибалов. То сборщиков хвороста украдут, то животных уведут, при этом никаких следов нюхачи даже найти не смогли, что наводило на мысль о том, что похищенные уходили по своей воле. Не было страха и паники, которые оставляют на месте четкий след. Все эти нападения и набеги укладывались в четкую систему - кто-то специально вносил раскол между соседями, подкидывая улики, ведь нашел же следопыт Зурта костяной нож с тела сборщика в поселке соседей. И вождь клялся, что ни сном ни духом не знает об этом. Нюхач ему поверил, а обмануть такого опытного следопыта это надо постараться. И южане воспринимали помощь от Верховного как благодарность, щедро одаривая. Причем даже сам Зурт кое о чем знал, но предпочитал помалкивать - вождь поставлял на юг девушек северян. Пускай они были настоящими дикарками и не желали находиться в подчинении, постоянно доставляя проблемы, но если такая красавица полюбила своего хозяина, а такие случаи все же изредка случались, то у них росли крепкие и здоровые дети, а сама жена горло готова была перегрызть, защищая дом, детей и мужа. Что у южных женщин случалось все реже. Наоборот, рода вымирали, детей рождалось все меньше и меньше, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Нужна была новая сильная кровь, разбавить которую могли северные народы, наверняка испытывающие те же проблемы, но кто-то вбивал между южанами и северянами клин и делал это сознательно, уменьшая население. Ведь сейчас, придя под стены замка, Зурт услышал от Верховного призыв встать на защиту закона и справедливости, когда этот сам закон нарушается тем, кто поклялся его хранить. Там четко сказано - бороться с врагами народа и ими выступают как раз людоеды, которые превратились в настоящих дикарей. А с ними ведут переговоры и даже заключают сделки. Как можно сотрудничать с этой мерзостью? Нет, тут определенно нужно разобраться.
- Я согласен с тобой, вождь, что вопросы требуют ответов. - Изрек Зурт и Гарх скривился, а за ним и еще двое вождей. - Мы тоже испытываем определенные трудности, как видишь у нас мало металла и обменять его на молоко, мясо, кожу и кость мы можем только здесь, в замке Верховного. Скажи, сколько вы получаете железа в период?