- Десятую часть мы оставляем себе. - Ответил Обвал не скрывая. - Наши кузнецы варят отличную сталь и делают из нее мечи, топоры, секиры, сабли. - Он продемонстрировал лезвие подаренного ему Хватом меча, не активируя силовой клинок. - Остальное все отправляем караванами в замок. - Обвал ткнул себе пальцем за спину. - Как видишь, в моем отряде каждый воин облачен в доспех из стали, точно также как и отряды остальных. А если бы мы все добытое оставляли себе, то наши кузнецы не сидели бы без работы. А горючий камень, - вождь сунул руку в подсумок и извлек небольшой черный камушек, продемонстрировав южанам, - мы отправляем почти полностью, но для отопления нам пока хватает добытого. Раньше мы считали, что для отопления такого громадного замка нужно много горючего и с радостью его отдавали, жилы рвали на добыче, но теперь, узнав о технологиях Империума, которым пользуется вождь... - Обвал посмотрел на Хвата, - я думаю, что он выгодно торговал с вами нашим камнем, не давая ничего взамен.
- У нас нет металла. - Задумчиво произнес Зурт. - И получаем мы его через поморов, но в последнее время на их поселки участились нападения людоедов и те вынуждены были уйти дальше в море, чтобы переселиться на Ледяные осторова. Пришлось закрыть единственный наш с ними обменный поселок и мы вынуждены были идти на поклон к Верховному, чтобы заключить хотя бы какие-то сделки - жечь драгоценное дерево слишком накладно. Все это выглядит как минимум странным.
- Верховный вождь знает, что делает. - Возразил ему Гарх. - Северяне точно утаивают часть металла и камня, обманывая его, вот почему он не может передать нам железо в полном объеме!
- Зато требует гораздо больше мяса и шкур. - Прогудел вождь Стремительного Рывка. - А мы получаем за это жалкие крохи, отдавая гораздо больше взамен, также как и пещерники. - Он наклонился к одному из воинов и выслушал его шепот в ухо. - Лот говорит, что северяне не лгут - все именно так и есть.
- Нам нет выгоды врать. - Произнес Хват. - Мы хотим справедливости и только.
- Откуда же тогда у вас это оружие звездных людей? - спросил Гарх, указывая на лазган.
- Это выдали мне имперской гвардии, на службе которой я и нахожусь. - Ответил огрин. - Мой долг Императору еще не выплачен сполна, но так случилось, что приказы моих командиров привели меня назад.
- Чтобы поднять бунт против законной власти? - спросил кочевник.
- А кто назначил Верховного вождем? - спросил Хват. - Я не припомню, чтобы состоялись состязания, на котором присутствовали бы все рода. И потом существует наш ИЗНАЧАЛЬНЫЙ закон, который Верховный должен соблюдать. Он получает от звездных людей много чего интересного, но не делится этим со всеми, тем более раз контролирует торговлю севера и юга. Задача правителя - забота о своем народе, а не накопление ценностей. Он имеет право судить и миловать, это правда, но прежде чем выносить вердикт, то должен разобраться в споре. Ведь вы сами не кинулись на нас, едва завидев, а предпочли сначала поговорить. Мы хотим того же самого - разговора с Верховным. Пусть ответит на наши вопросы и народ решит, достоин он править нами дальше или нет. Возможно, мы чего-то не знаем, так пусть поделится с нами своими соображениями.
- Ты что ли народ? - насмешливо спросил Гарх.
- Я представляю свой род. - Хват смотрел своим глазом прямо в нахальные очи кочевника. - За мной стоит сотня. За вождем Обвалом стоит сотня, точно также как и за остальными вождями. Нам доверяет народ севера, раз отправил сюда своими послами. Ведь вы пришли с юга и не в полном числе, разве вы не можете говорить от лица остальных?
- Я говорю за себя. - Произнес злобно Гарх, сверкнув глазами на Зурта. - Я прибыл сюда по зову Верховного вождя и готов выполнить его волю.
- Короче, болван без мозгов. - Резюмировал Горбонос, ухмыльнувшись. - Таких как ты, мальчик, он и обводит вокруг пальца, запудрив мозги словами о чести и долге.
- Не тебе порочить имя Верховного вождя, косматый дикарь! - выкрикнул Гарх.
- Хочешь вызвать меня на поединок? - спокойно осведомился Горбонос и положил руку на рукоять топора. - Давай, рискни. Прямо здесь, прямо сейчас.
- Гарх, успокойся! - громко крикнул Зурт. - Неужели ты не понимаешь, что поссорившись с северянами металла нам больше не видать! Они уйдут в свои горы и разорвут все контакты с Верховным. - Вождь покосился на Обвала, как самого главного. - А он придумает причину напасть на них и отобрать металл и мясом в битве будем выступать мы, потому что нам нужно железо. Необходимо. Использовать людоедов, конечно, сильный ход, на тебя вряд ли подумают, но трехроги никогда не были в горах, они замерзнут без пищи и теплой воды, мы сюда-то привели только малую часть и то трое животных уже погибли в пути. Как ты хочешь штурмовать горы? Пешком? - Зурт хлестал словами и взглядом Гарха. - Северяне все время сражаются пешими, они выдерживают жуткий холод и мороз и при этом еще и закованы в сталь, а на тебе только кожаный нагрудник! Я знаю, ты хорошо сражаешься и пешим, но выдержишь ли ты против воина севера, который знает скалы как свои пять пальцев и легко устроит засаду даже на небольшой отряд?
- Выдержу. - Твердо ответил Гарх и посмотрел на Горбоноса, который только сомневающееся хмыкнул.
- А вот я не уверен. - Честно признался Зурт.
- Хочешь попробовать, малыш? - спросил наглого кочевника Горбонос.
- Хочу. - Гарх ловко спрыгнул с "лошади", прихватив копье. На его поясе был костяной нож и небольшой кинжал, как навскидку определил Горбонос работы еще кузнецов Стальной Кирки - лезвие было отлично обработанным без следов молота. Хорошее оружие, но дураку досталось.
Вожди не стали препятствовать поединку, наоборот, это было святое - разрешить спор поединком. Всадники остались на месте, только крайние чуть выступили вперед, встав полукругом, а трехрога Гарха подхватил под уздцы воин его клана. Среднего возраста кочевник решил, что справится с этим седоусым лысым северянином, облаченным в доспех. Он был ловок и достаточно резок, чтобы быстро атаковать и отскочить, к тому же вооружен копьем, а это увеличивало для него дистанцию атаки. Противник же в доспехах выглядел неповоротливым, но основательно защищенным, так что наносить удар нужно было в район неприкрытой шеи, в колено, в бедро, где в пластинах юбки были видны небольшие щели. Гарх привычно прокрутил копье в руке, скользя вокруг выступившего вперед северянина. Дикарь же просто извлек свой топор и вождь фыркнул на это - какое-то кургузое оружие. Некоторые южане тоже пользовались топорами, но только для рубки стволов и теса жердей, в бою его применяли редко, предпочитая копье и меч. Горбонос же был каменно спокоен и уверен в себе, если он вождь это не значит, что засиделся на троне и отрастил пузо, в схватках он принимал участие постоянно, напоминая остальным, что вполне достоин занимать это место. И потом, в горах слишком много опасностей, чтобы пренебрегать ими и каждый человек на счету, а уж вождь и подавно должен быть в числе первых. Сейчас он изучал противника, анализировал все его слабые и сильные стороны и пускай малец был стремителен, резок, но слишком легким и не таким массивным как вождь. Да и против копья Горбонос выстоял бы - это оружие в горах знали и использовали повсеместно, пускай и не так часто как южане, о чем наглец мог и не знать и надеялся на преимущество незнакомого для дикаря оружия.
И вот Гарх решился. Он скользнул в сторону дикаря и, сделав обманный выпад копьем, тут же наметил укол в бедро, потому что противник подставился боком, уходя от удара. Это был коронный прием Гарха, однако с проклятым северянином он не сработал - наконечник скользнул по пластинам юбки, а сам дикарь вдруг оказался слишком близко к кочевнику, просто подшагнув. Копье уже не помогало, а только мешало, поэтому в ход пошел кинжал. Гарх стремился разорвать дистанцию, чтобы атаковать вновь, но Горбонос не давал ему этого сделать - его топор опустился на древко, ломая дерево, а кулак в стальной перчатке уже летел в лицо Гарху. Тот уклонился и нанес удар кинжалом в бедро, чтобы ранить противника и снизить его подвижность, подхватывая со снега сломанное оружие, однако топор, описав дугу - Горбонос не изменял траекторию движения - встретился с рукой южанина в точке удара и кочевник ощутил боль. На удивление остро отточенное лезвие разрезало ремешки наруча, пройдя ткань и коснувшись плоти. Удар был силен и топор чуть не отрубил руку Гарху, тот успел чиркнуть кинжалом по стали юбки, отводя конечность в сторону, спасая ее. Зубы кочевника сжались, чтобы не издать крика боли. Нет, дикарь не дождется от него и писка. Гарх отпрыгнул назад и тут же сильно ударил остатками короткого копья сверху вниз, снова метя в бедро. Он полагал, что противник не ожидает повторной атаки в то же самое место. Горбонос чуть дернулся и костяной наконечник застрял в его ноге. Гарх взвыл от радости, стремясь добить дикаря кинжалом, но проморгал момент, когда топор опустился на его голову. Шлем был сделан таким образом, чтобы отводить удар сверху, однако Горбонос бил чуть сбоку и лезвие оружия застряло в черепе кочевника в районе уха. Гарх удивленно уставился на дикаря правым глазом, пытаясь сообразить, что же случилось, как рука, удерживающая копье, разжалась, и он рухнул на снег, заляпывая все густой темной кровью. Горбонос рывком выдернул наконечник сломанного копья и кинул оружие на тело убитого им вождя. Он посмотрел на Зурта, словно спрашивая его мнение. Тот выглядел самым здравомыслящим из кочевников.