- Думаешь, он согласиться добровольно сдать пост?
- Конечно нет. - Хват цепко следил взглядом за перемещениями охраны. - Если он вдруг изъявит такое желание, то я съем свой ботинок.
- У тебя такие крепкие зубы? - спросил Кулак и остальные засмеялись. Хват посмотрел на свою обувь.
- С солью пойдет. - Ответил он на шутку и заметил, что двери замка отворились и показалась фигура Верховного. - А вот и наш klient.
Вождь был одет в доспех, в котором Хват тут же распознал элементы имперской силовой брони, вооружен лазпистолетом и широким мечом. На первый взгляд он стал как будто выше и шире, словно все это время тренировался и готовился к встрече. И это не понравилось Хвату. Не потому что он испугался проиграть вождю в поединке, а потому что тот, вероятно, использовал как-то боевой стимулятор. Еще одно нечестное средство, позволяющее ему с легкостью побеждать врагов. Ну что ж, мы тоже можем сыграть в твою игру на твоих правилах, мрачно подумал огрин, нащупывая рукоять болтера. Так и хотелось зарядить вождю пулю между глаз, но тогда выборы Верховного затянутся, а Хват хотел сделать все быстро и по закону. Иначе чем он лучше этого?
- Что за шум? - спросил Верховный, подходя чуть ближе к вошедшим внутрь двора вождям и их воинам. Зурт так и остался сидеть в седле, не спешившись перед вождем, чем серьезно оскорбил его. Ну, он так надеялся. - Зачем вы здесь все собрались? По какой причине?
- А то ты не знаешь. - Произнес, выходя вперед Обвал. - Ответь-ка нам на вопросы, вождь...
- С кем я говорю? - перебил тот пещерника.
- Я - Обвал, вождь Железных Клыков. - Он обвел рукой стоящих за его спинами огринов. - Я пришел не один - весь север собрался здесь. Вожди Рудокопов, Верховиков, Бегунов, Мохначей, Ползунов, Отважных и представители поморов, мы хотим задать тебе один самый главный вопрос - с какого момента, вождь, ты забыл про закон?
- О чем ты говоришь? - попытался сыграть в дурака тот.
- Об изначальном законе. - Обвала было не сшибить. - В котором говорится, что все мы - один народ. - Вождь снова обвел рукой стоящую армию, которая хранила молчание - глава рода говорит и остальным раскрывать свой рот явно не следует. - Что мы едины, а на деле - разделены. Выполняя требование Империума, ты пользуешься властью, забирая у нас самых сильных и крепких воинов, отдавая наши рода на растерзание нашим врагам и паразитам, с тем, чтобы людоеды продолжили поставлять тебе металл. Или, ты думаешь, мы не узнаем о твоих делишках с этими нелюдями? Ты натравливаешь их на наши поселения, обставляя все так, как будто это их решение и их руками делая грязную работу. Ты...
- А доказательства? - снова перебил Обвала Верховный. - Где доказательства того, что я сотрудничаю с этой мерзостью?
Рядом с Обвалом встал высокий огрин в новеньком доспехе.
- Это Тень, охотник рода Воющей Метели, единственный, кто выжил в бойне, устроенной людоедами. - Сказал за воина вождь. - Он видел, как нелюди убивали его сородичей, используя оружие, которое тебе дали имперцы. Оно есть только у тебя и твоих людей, которые тоже присутствовали там! - палец вождя уставился на Верховного. - Ни у кого больше такого нет, а оно серьезно облегчило бы нам жизнь.
- Рядом с тобой стоит паренек, прошедший службу в гвардии и за спиной у него тоже имперское оружие. - Заметил Верховный. - Так почему ты упрекаешь меня в том, что имеешь сам?
- Я отвечу тебе. - Произнес Обвал и Хват вышел вперед. - Это действующий солдат гвардии и сейчас он на службе, а у нас над головой висит корабль имперцев. - Зрачки Верховного чуть расширились от удивления, но потом все вернулось в норму, однако от вождей не укрылась его реакция. - Твои же воины используют это оружие давно и за наших людей ты получаешь немаленькие дары от Империума. Которые обязан распределять по справедливости между теми, кто отдал тебе воинов. Но мы ничего не получили взамен, кроме ослабления наших родов.
- Так вы хотите роскоши и имперских игрушек? - Верховный захохотал. - Будь по-твоему, вождь, я удовлетворю твое желание!
- Так просто ты не отделаешься. - Произнес Хват и Верховный насторожился. У него была цепкая память еще и усиленная недавно приобретенными способностями и он узнал этот голос. Внимательнее присмотревшись к пареньку, роясь в своих воспоминаниях, Верховный обнаружил, что это именно тот недоносок, что чуть не устроил бучу в недавний прилет имперцев. И наверняка его нужно было благодарить за то, что здесь после их отлета высадился десант исследователей, которые начали раскапывать снег и совать свой нос куда не следует. Вождю это не понравилось и он позаботился о них. Навсегда. И вот сейчас перед ним стоит тот же сопляк и пытается бросить ему обвинение? Скорее всего это он подговорил вождей двинуться к замку, а раз тупоголовый громила проболтался, что на орбите планеты висит корабль, то имперцы наверняка подбросили их к замку, потому что пешком такой отряд добирался бы долго. - Нам не нужны твои побрякушки, нас ими не купить, как ты привык поступать с южанами. - Часть кочевников загудела, услышав такие слова, но вожди мигом прекратили этот гомон. - Которые тоже не получают наш металла в полной мере. Зачем тебе столько железа и горючего камня, если у тебя в замке в подвале спрятана система обогрева, питающаяся от реактора? Ты думал, что можешь долго водить за нос северян, которые не знакомы с технологиями Империума? Теперь понятно, почему никто не возвращается назад, не их ли кости зарыты в той яме? - Хват указал, где именно.
- Удивляюсь я тебе, вождь, как ты позволяешь какому-то выскочке перебивать тебя. - Верховный смотрел на Обвала.
- Этот выскочка - вождь рода Стальной Кирки, который ты почти весь уничтожил. - Спокойно ответил Обвал. - Они пришли к тебе отдать долг перед Империумом, но ты предпочел их убить. Скажи, по какой причине?
- У южных кланов тоже накопились ко мне претензии? - спросил Верховный, игнорируя вопрос Обвала.
- Да. - Вперед выдвинулся Зурт на трехроге. - Где обещанный нам металл, вождь? Мы отдали за него самые лучшие наши шкуры, изделия из кости и много мяса, но не получили ничего взамен, кроме набегов людоедов. Скажи, не их ли ты подкармливаешь нашими запасами, которые мы тщательно храним для северных братьев, борющихся с паразитами? И для обмена с ними. - Кочевники снова недовольно загудели - они хотели знать правду.
Верховный оглядел это сборище и понял, что убедить их словами не удастся - проклятые дикари прочно вбили себе в башку старые законы и как дураки неукоснительно следовали им. Нужно было вырастить несколько поколений, чтобы те начали жить по-новому, но вождь не мог ждать, поэтому предпринял некоторые шаги в этом направлении. Отсюда частые нападения на северные и южные поселки, истребление старого населения и оболванивание молодого. Но ему банально не хватало времени. Что ж, остается единственный вариант, наиболее любимый дикарями - схватка. Только в ней выявиться победитель, который и станет новым Верховным вождем. Раз уж они обожают соблюдать эти древние, покрытые мхом как они сами, законы, то пусть так и будет. Он преподаст им урок.
- Вы хотите бросить мне вызов? - спросил он и толпа перед ним согласно закивала головами. - Да будет так! Кто выйдет против меня? - спросил Верховный и усмехнулся, когда паренек снял со спины оружие и отдал его стоящему рядом вождю. Он отцепил кобуру с болтером, потрогал рукоять кинжала в ножнах и неторопливо вытащил топор из чехла. Вождь скривился в ухмылке. - Я и не сомневался, что это будешь ты. Однако твой доспех не похож на изделия твоего рода, может быть снимешь его и будешь сражаться так, как велит обычай?
- Я сделал его сам из имперского металла, это правда. - Кивнул Хват. - Однако твои латы тоже не из местной стали. Скажу больше - они имеют мускульные усилители, а вон там, за шеей, это что, инъектор с боевым коктейлем? - Верховный скривился. - Если желаешь честного поединка, то скидывай-ка доспехи, посмотрим, каков ты внутри, разжирел ли?
- Не стоит идти у них на поводу. - Зашептал на ухо Верховному помощник. - Пускай дерется в доспехах - вашему силовому мечу они на один удар.
Верховный оттолкнул шептуна и расстегнул ремешок, снимая нагрудник. Заметив такое, Хват тоже начал избавляться от брони - Жила и Шорох стояли рядом и принимали его обмундирование. Огрины быстро образовали круг, создавая для поединщиков подобие арены. Верховный остался по пояс голым и его мускулистое тело покрылось на морозе пупурышками, однако все быстро прошло - все же он тоже был огрином, привычным к морозу, пускай и просидевшим в теплом замке. Хват усмехнулся этой его метаморфозе, пошевелил плечами, привыкая к отсутствию защиты, впрочем, его это не сильно волновало. На теле Верховного было не так много шрамов, а рубцы некоторых старых уже рассосались, тогда как Хват выглядел словно изрезанный кусок мяса. Вождь ткнул пальцем в его искусственную руку и глаз.