- Ты как, сын, ранен? - спросил Хвата отец.
- Бедро порезали. - Тот попытался встать, но охнул, а кровь еще больше запачкала белый снег.
Рог молча взял сына на руки и положил на сани рядом с Горелым, который был без сознания - его здорово приложило санями. Мужчины вдвоем впряглись в повозку и потащили ее ко входу в пещеру, пока Хват сам себя перебинтовывал чистыми шкурами.
Возле пещеры лежали как минимум тридцать тел бандитов и семеро пещерников, тех, кто пал в бою, храбро защищая своих. Внутри было еще с десяток бандитов, ровно столько, кому хватило доспехов охраны посланника. Когда Рог попытался внести на руках сына в пещеру, который вполне мог сам передвигаться, пусть и хромая, Жердь уже вспорол горло подменному послу - он узнал все, что ему нужно.
- Так, - вождь повернулся к своим воинам, которых из тридцати десятков осталось всего девятнадцать - внутри пещеры лежали мертвыми еще двое. - Щипок, Дрын, приберитесь снаружи, все тела сжечь. Дети, кто на ногах, помогите им. Все, кто может стоять на ногах - за мной, нужно найти тело посланника и его свиты.
- Бандиты могли сжечь их, вождь. - Произнес со своей лежанки Топор, который еще не оправился от полученных ран и скрипел зубами, когда началась свалка в пещере, однако смог ткнуть кого-то копьем в спину.
- Не сожгли - спрятали в снегу, чтобы черви не добрались. - Пробурчал Жердь. - На будущее. Они людоеды и грабежом занимаются уже давно. В схватке с воинами посланника они потеряли два десятка своих воинов, это была славная битва. - Старейшина склонил свою голову в знак почтения к павшим воинам и все в пещере повторили его жест. - Нам нужно найти тело посланника и рассказать все Верховному Вождю.
- В нем паразиты могли уже отложить личинки. - Заметил Клык.
- Не отложили - людоеды умеют скрывать запах тела, натирая его каким-то составом. Так мне он сказал. - Жердь указал на убитого им лжепосланника.
- Нам бы этот рецепт пригодился. - Проворчал Щипок. - Если тебя не учует зверь, то это славная охота может получиться.
- Мыться надо чаще. - Засмеялась его жена. - Тогда и запаха не будет. Они, наверное, омывают покойников, а потом закапывают в снег, вот и нет запаха.
- Может быть. - Кивнул Жердь. - Я возьму с собой десяток. Рог, Клык, Крут, Запах, Ворох уже достаточно взрослый, Скала, Кусок, Твердь, Лоб, Шорох, пока достаточно. Остальным прибраться здесь и в пещере, тела, как я уже сказал, сжечь.
Вождь и названые им скрылись в снегах, чтобы отыскать тела посланника, при этом Ворох сиял как начищенная бляха армейского ремня. Хват хромал по пещере и его усадили вместе с другими тяжелоранеными, чтобы менял повязки и грел воду на костре. Горелый пришел в себя и лупал глазами, пытаясь сообразить, что именно произошло. Топорик свой он потерял, когда перевернулись сани и его мигом отправили вместе с Вонючкой искать его и кинжал Хвата. Нечего разбрасываться оружием. Навыки поиска в снегу парни уже имели, так что должны были прорыть руками и носами достаточно большую площадь, чтобы найти искомое. Хват грелся возле костра, от движений его рана раскрылась и начала кровоточить. Тут бы сшить ее, подумал капитан и вспомнил про иглы и тонкие жилы, которые использовали как нитки.
- Варежка, - позвал капитан, - передай мне нитку и иглу.
- Зачем? - спросила любопытная девочка, которую поставили кашеварить - война войной, а обед по расписанию, пока взрослые прибирали трупы и мыли пол пещеры от крови.
- Рану зашивать буду. - Хват показал глубокий разрез, сочившийся кровью, которую каждый раз приходилось промокать. Мать была занята на работах, видела, что сын живой и находится в безопасности, так что не беспокоилась. Тут люди получали и гораздо серьезные раны и выживали, ничего страшного, взять хотя бы того же Топора, которого натурально замесили паразиты, всего исколов своими жвалами и острыми ногами, понаделав дырок в теле больше чем в дуршлаге и ничего, живой, вон лежит, глазами лупает. Так что пока сын под присмотром можно и делами заняться, хищников отвадить, а то за эти три дня поселок потерял очень много воинов и защитников, а новые пока еще не выросли, но уже сейчас видно, что добрыми бойцами будут.
- Сейчас. - Девочка не стала спорить и быстро принесла требуемое, после чего села рядом и стала наблюдать, как Хват прокалывает себе кожу, стягивая жилами и завязывая в узелок.
Тут нужна была бы кривая игла, но так как рыбу тут не ловили и похожих крючков не было, так что приходилось пользоваться тем что есть. Кожа приподнималась и прокалывалась насквозь. Что самое странное, сильной боли Хват не испытывал, чтобы в месте ранения применили анестезию или так отсутствовали нервные рецепторы. Может быть именно этим объяснялась повышенная невосприимчивость холода? Варежка, и подтянувшаяся к ней Льдинка наблюдали как Хват орудует иглой и достаточно быстро заштопал сам себя. Он связал последний узелок, оторвал нитку и протянул иглу девочке.
- Благодарю.
- Теперь кровь не будет течь так сильно. - Заметила Льдинка. - Ты это где-то видел?
- Я подумал, раз мы сживаем кожу шкур, то почему нельзя зашить свою собственную? - ответил капитан, - а не ждать, когда рана срастется сама собой. Так будет быстрее.
- Тогда надо зашить дядьку Топора. - Сказала Варежка. - А то он весь в полосах.
- Чего это вы собрались надо мной учинять? - встрепенулся тот. - Не надо меня шить, я и так уже почти здоров.
- Лежи, здоровый. - Произнесла, проходя мимо воина одна из женщин. - Еще как минимум дней девять или десять.
Счет тут знают, подумал Хват, но ему почему-то не учат. Как же так? Или привыкли считать на пальцах? Странно все это, надо бы добраться до замка, там, возможно, более продвинутая цивилизация чем пещерники. Но чтобы туда добраться, нужна сначала вырасти, а это как минимум до следующей пятилетки. Хват не заметил, как пригрелся и уснул.
Вождь с воинами вернулись с телом посланника и несколькими воинами только на следующий день - банда напала на них в предгорьях, когда те уже преодолели основной путь и предвкушали отдых в компании поселка. Что поразило Хвата, так это то, что посланник был ниже ростом их всех и едва дотягивал до коротышки Щипка, да и кожа его не была белой, какой-то серо-зеленой, покрытой оспинами. Все с интересом смотрели на труп посла Верховного Вождя.
- Отчего он такой? - спросил кто-то из детей и на него не зашикали - этот вопрос вертелся у всех на устах.
- Он с другой планеты. - Ответил старейшина. - Был послан сюда Империумом, видите эти металлические трубки у него на голове и пластину, закрывающую отверстие в черепе? Над ним поработали люди Империума, превратив в своего верного слугу.
- Это что, нам тоже в башку трубки вставят? - спросил со страхом Дрын. Он дико боялся всего непонятного.
- Не знаю. - Пожал плечами вождь. - Те, кто покидает планету для службы в гвардии еще ни разу не возвращались.
- Я не хочу. - Твердо сказал охотник.
- Кто же тебя спрашивать будет. - Хмыкнул Жердь. - Но мне это тоже не нравится.
- Его не заразил паразит? - спросила одна из женщин и старейшина наклонился, чтобы заглянуть в рот мертвеца.
- Ожога нет, плоть чистая, так что все в порядке. - Сообщил он и все вздохнули с облегчением. - С воинами тоже все нормально.
- Когда понесем их в замок? - спросил Клык, поигрывая топором. - Мы должны были уже отправиться сегодня вместе с посланником. Место встречи не изменилось, также возле дорожного камня?
- Да. - Кивнул вождь и посмотрел на пещерников. - Мне придется идти с вами, занять место убитого.
- А кто нас поведет в горы на новую выработку? - спросила одна из женщин, кажется жена Дрына.
- Разведчики еще не вернулись?
- Нет.
- Дождетесь их и уходите. - Распорядился вождь. - Я заберу с собой полтора десятка мужчин и три десятка женщин, четверо воинов останутся в поселке, брюхатые и с малолетними детьми тоже. Дети младше восьми периодов также будут с вами. Ожог, оставайся, будешь кузнецом в поселке. За старшего, пока меня не будет - Топор. Если я вытяну жребий, то он станет старейшиной поселка. Я сказал. - Жердь склонил голову в знак окончания своей речи.