Топор приподнялся на локте и осмотрел "свою паству".
- Придется подождать, когда я смогу встать на ноги. - Проворчал тот.
- Мы уходим сейчас же. - Произнес вождь. - Жены воинов и охотников идут с ними, остальные - по желанию.
Оставшихся без мужчин женщин за последнее время было большинство и они незамедлительно согласились. Дети, чьи родители уходили в замок, становились общими детьми поселка и имели свой особый статус. В том смысле, что их не шпыняли, они считались полувзрослыми, имеющими право голоса и отвечающими за свои поступки. Так мать Хвата и Горелого отправлялись за своими мужьями и было неизвестно, вернуться они или нет, так что оба приятеля автоматически становились полноправными членами "племени". Они могли ходить на охоту, работать в кузне, изучая и перенимая мастерство, заступать на посты часовыми, в общем, хоть и маленькие еще, но уже доказавшие, что на них можно положиться в бою. Хват не переживал по поводу потери родителей, собственно как и многие дети, которые наоборот гордились такой честью. На этой планете рано вступаешь во взрослую жизнь и, не умея себя защитить, быстро подохнешь. Своего рода естественный отбор, где выживает сильнейший.
Старейшину и его воинов собрали быстро, сани посланника починили и уложили его тело на них вместе с погибшими бойцами свиты, после чего караван отправился к замку на проведение Состязаний. Это должен был состоятся праздник поклонения с обжорством мяса и песнями и танцами, однако нападение бандитов смешало все планы поселка и теперь оставшимся приходилось бороться за выживание, потому что в любую секунду могли нагрянуть мохначи или паразиты. Топор первым своим указом запретил выходить из пещеры пока не вернутся разведчики - припасов должно было хватить на десятидневку, это потом нужно будет думать, где добыть мяса. Или же прожить на похлебке из лишайников и мха, который заботливо разводили в пещере, да и корнеплоды кустиков, произрастающих возле гейзеров, тоже годились в пищу.
Хват оправился почти за день - сшитая кожа и ткани отрегенерировали быстро, что само по себе было удивительно и прекрасно, так что швы пришлось сразу снять. Воины, получившие более тяжелые ранения поправляли здоровье подольше, только Топор продолжал валяться на лежанке, потому что организм кроме полученных ран боролся еще и с занесенным токсином, но женщины поили его отваром из лишайника и кормили как на убой, чтобы новый вождь быстрее восстановил свои силы.
Через три дня вернулись разведчики и, что более всего радовало, в полном составе, никто не погиб и не получил увечий, так что Топор распорядился их побыстрее накормить, а уже потом держать ответ перед ним. Новостями перекинулись довольно быстро и Дух сладко вытянул ноги к костру - на обратном пути они попали в буран, который уже ослаб и ушел бушевать дальше на север, так что они слегка замерзли.
- В двух дневных переходах к западу мы нашли богатый выход руд. - Произнес он наконец. - Там еще никто не проходил, даже следов мохначей не было видно, не говоря уже о паразитах. - Разведчик посмотрел на Топора - для него весть о смене власти не стала удивительной. - С пищей будет плохо, места там совсем глухие, зверье не забредает, гейзеров нет, водопоя тоже. Это выше в скалы, придется вести выработку углубившись в пещеру - там есть несколько естественных скальных выходов и придется пробиваться по ним, а под потолок ставить металлические крепи, чтобы не рухнул на голову.
- Слишком накладно. - Покачал головой Топор. - А что, руды там много?
- Жила широкая. - Дух размахнулся руками, словно показывая, - в породе много металла, она даже имеет стальной блеск.
- Получится добрая сталь. - Кивнул Ожог, которого прозвали так за кузнечное ремесло, да и на роже у него был характерный отпечаток. - Как думаешь, вождь, стоит оно того?
- Стоит. - Проворчал Топор. - Это место надо покидать, слишком много крови и боли, даже старый запах привлечет зверье. Думаю, что потом можно будет организовать тут засады, если обустроимся на новом месте, то будем посылать охотничьи партии.
- Нужно оставить здесь знак, куда мы ушли. - Произнесла одна из женщин, Косица. - Понятный только им.
- Непременно оставим. - Кивнул назначенный старейшина. - Пока же начнем собираться, горючего камня там много?
- Мы не нашли. - Развел руками Дух.
- Плохо. - Произнес Ожог. - Придется таскать отсюда, а это прямая дорога к нашему новому дому.
- Мы поищем еще. - Произнес разведчик другой двойки, Сморчок. - Если есть такая богатая руда, то рядом непременно должен быть и камень.
- Не всегда. - Покачал головой Ожог. - Но что попусту сотрясать воздух - нужно готовиться к переходу. Пока же предлагаю заранее поохотится.
- Согласен, нужно сделать запасы. - Кивнул Топор. - Щипок, Дрын, возьмите с собой Хвата, Подмышку Горелого, пусть учатся.
- Хорошо.
- Хват еще не оправился от раны на ноге. - Произнесла Льдинка, конечность которой уже зажила, но девочка хромала - кость срасталась неправильно и от этого она выглядела скособоченной.
- Доброму воину боль не помеха. - Проворчал Топор и посмотрел на парня. - Что скажешь, Хват?
- Пойду. - Спокойно ответил тот. - Нечего тут задницу отсиживать.
- Молодец! - захохотал Дрын и хлопнул капитана по плечу. - Настоящий охотник!
- Пойдем к Трем Клыкам, - решил Щипок. - Будем делать ловушку на мохнача там.
- Нет. - Покачал головой Топор. - Хватит с нас мохначей, берите волокушу и спуститесь на равнину, там ползают черви, да и навестить соседей не помешает, узнать новости, да выяснить не нападали ли на них людоеды.
- Это же почти восемь дней пути туда и обратно! - поразился Дрын.
- Мы в это время уже начнем обустраиваться на новом месте, еды нам пока хватит, народу немного, а потом вы притащите еще. Это понятно?
- Когда выходим? - спросил Щипок.
- Можете прямо сейчас.
- Хорошо, соберем самое необходимое.
Назначенные охотниками взяли с собой копья, топоры, кинжалы и мечи, сплетенную ловчую сеть для червя, в наплечные сумки положили столько огневца сколько могли утащить, вяленого мяса пожевать в дорогу, небольшую волокушу, чтобы тащить куски зверя и удалились из пещеры. Хват первый раз выходил так далеко точно также как и остальные ребята и если Щипок частенько промышлял охотой на червя и знал все премудрости, то вот Дрын был в этом деле новичок, предпочитая воинское дело и работу в шахте. Но учится никогда не поздно - здесь каждый владел кучей навыков, предназначенных для выживания.
За день они спустились с гор, в спину им дул попутный ветер, подгоняя охотников, так что ночевать пришлось в снегу, где Щипок вырыл берлогу и показал, как устроить вход, чтобы не задохнуться во время сна. Можно было построить иглу, как это делали жители равнин, которых тут называли степняками, имея в виду ровную снежную поверхность. У тех глаза были еще уже, потому что спасаться от яркого солнечного света, который отражался от белоснежной поверхности и мог вызвать ожог роговицы глаза, с помощью подручных средств тут не умели - годы эволюции выработали свой механизм и здесь спасал вертикальный зрачок, который как у кошки или змеи сужался до щели, позволяя проходить только части света, остальное отражая поверхностью белка. Ночью наоборот, зрачок расширялся как у лемура и люди видели все относительно хорошо, только в монохромном свете - черно-белым. Впрочем, и днем зрение не баловало красками - зрачок позволял проходить только узкой части спектра, отчего цвета некоторых предметов были блеклыми, но зато очень четкими. Хват очень быстро привык к особенностям нового зрения и не переживал по этому поводу.
Ночью никто не замерз, ветер утих и часовому не потребовалось постоянно очищать вход от снега, пока остальные спали. Менялись через некоторое время, Щипок показал, как считать часы по таянию снега в чаше, подвешенной на небольшом костерке, который разожгли используя сланец. Когда чаша наполнялась водой, то часовой выпивал ее и будил следующего и так по кругу.
- Можно следить за течением времени по звездам, - рассказывал Щипок, - но это трудно в пасмурную погоду и в буран, но зато можно верно держать направление, никогда не ошибешься.
Он начертил кончиком кинжала на утоптанном "снежном полу" контуры созвездий. Мальчишки слушали внимательно и запоминали науку, а Дрын в это время стоял на страже, расчищая вход.