- Где нам будет дозволено поохотится? - спросил Щипок, потому что это были владения степняков.
- С вами пойдет наш следопыт. - Ответствовал вождь и один из его людей тут же пересел к группе пещерников. - Его зовут Зоркий, он найдет для вас хорошую добычу. Я вижу, что мужчин у вас осталось не так много, раз вы взяли с собой мальчишек?
- Они уже славно проявили себя в битве и их родители отправились на Состязание, так что можно считать их полноправными воинами. - Объявил Щипок и Горелый даже приосанился от таких слов, возгордившись, однако получил незаметный тычок от Хвата.
- Мы тоже испытываем недостаток в воинах, но не в женщинах. - Произнес вождь. - Что если через пару циклов, когда вы устроитесь на новом месте, нам не объединить наши поселки в празднике жизни и не заключить несколько союзов?
- Можно. - Степенно согласился Щипок. - Но я должен передать ваши слова нашему вождю.
- Я уверен, что он согласится. - Также кивнул ему старейшина.
Хват понимал, зачем это было нужно - чтобы не случилось вырождения. Племена и народы всегда обменивались женщинами, совершая набеги или просто крадя их. Здесь же жизнь была очень сурова, чтобы еще нападать на соседей (людоеды не в счет, в каждом человеческом обществе есть свои отморозки), поэтому и был придумал праздник Обновления, когда крупные поселки заключали союзы и выдавали своих свободных женщин и дочерей за охотников и воинов другого племени. И от этих браков народ только укреплялся. Некоторые женщины при словах вождя уже начали стрелять глазками в пришельцев и даже глядели на мальчишек как на будущих мужей, но Щипок мужественно вытерпел все их поползновения - уронить честь пещерников при чужом вожде он не мог.
Посидели у огня, поговорили о разном, старейшина предложил переночевать, чтобы завтра с утра идти на охоту, потому что путь на самом деле был неблизкий - черви в это время мигрировали в сторону моря и добычи становились меньше. Выручали поморы, которые ловили рыбу и прочие морепродукты, обменивая их на шкуры, изделия из панцирей и конечностей паразитов, изредка беря горючим камнем, которого в поселении было немного, но когда оставались "излишки", то ими можно было поделиться с соседями. Сами же поморы кроме морепродуктов поставляли топленый жир, плотную и прочную кожу морского зверя, его трубчатые кости, из которых делали музыкальные инструменты. Хват в первый раз увидел такой "оркестр", когда вождь в честь прибытия гостей повелел музыкантам сыграть. Три женщины устроились возле стены иглу, в центр вышли еще пять, которые танцевали под музыку, а все присутствующие хлопали в ладоши в такт. Капитан внимательно осмотрел инструмент насколько позволили хозяйки - две дудки или свирели и рог из крупной кости, наверное ребра кита или подобного ему размерами существа. По звуку все это напоминало орган с вплетением скрипки, короче, симфония была еще та, но странное дело, музыка не раздражала. Гости стоически вытерпели испытание ушей, потому что судя по рожам Дрына и Щипка им не слишком нравились резкие звуки, но недовольства они не выказывали, что уже хорошо. Подмышка наоборот, слушал с удовольствием, Горелому было наплевать - он зыркал на девушек, Хват же оставался спокоен как удав и изредка одергивал товарища, чтобы не натворил чего. По молодой дурости портить отношения с соседями как-то не хотелось.
Для ночевки охотникам выделили небольшую иглу, где они перекусили своими запасами и выставили часового. На всякий случай, но все обошлось - поселковые действительно относились к ним по-дружески или же сами караулили охотников, чтобы не безобразничали. Утром к группе подошел следопыт Зоркий, который и повел пещерников на место предполагаемой охоты. Предстояло пройти еще день и, возможно к вечеру, когда уже недалеко будет до поморов, устроить засаду. Черви ползли к морю, где и кормились, но ночевать всегда возвращались на сушу. Хват еще не видел червей и представлял их как дождевых или прочих гусениц, однако это было не так. Зоркий сразу же предупредил, как только остановились на ночлег:
- Не вздумайте упасть в яму с червем - раздавит. Вы же прихватили сеть?
- Да. - Щипок показал плетеную из жил "авоську".
- Хорошая сеть. - Помял изделие в пальцах Зоркий. - Крепкая.
- Три поколения с ней охотимся. - Гордо заявил Щипок. - Подлатаем чуток и снова в дело.
- Добрый мастер делал, не жадный. - Согласился следопыт и начал рисовать на снегу, пока еще светило не закатилось за горизонт. - Сначала найдем путь движения червя - это просто, главное засечь продухи в снегу, которые он делает. Тут глубоко, где-то два человеческих роста, но снег очень плотный, внизу лед, так что не провалитесь. Червь, когда движется, уплотняет его еще больше, создает такие ледяные тоннели и если часто ими пользуется и не прокладывает новые, то они от этого становятся еще крепче. Крупные черви делают большие проходы, по ним движутся более мелкие и с большей скоростью, чтобы не рыть своих. Когда два червя в тоннеле, то тот, кому он принадлежит, может задрать пришельца, но такое случается редко - черви чувствуют друг друга очень далеко и не лезут если тоннель занят. Так что следить будем по продуху и по дрожанию снега.
- Разве его можно так далеко почувствовать? - усомнился Подмышка.
- Можно. - Усмехнулся Зоркий. - Червь длиной с четыре-пять человеческих роста, а есть и покрупнее. Когда он движется, то плотный снег начинает трястись и даже осыпаться.
- Сеть в тоннеле будем вешать? - деловито спросил Щипок.
- Конечно. - Кивнул следопыт.
- С какой скоростью движется червь? - спросил Хват. - Не порвет он ее, когда врежется?
Охотники переглянулись и захохотали, хлопая себя по коленям.
- Ты что, хотел червя сетью поймать? - смеялся Щипок. - Он очень быстр и силен, ему эта веревочка на один зуб. Нет, Хват, мы сделаем по-другому - сеть нужна, чтобы червь не повернул назад.
- Объясни. - Попросил капитан.
- В проложенный червем тоннель спускается охотник и разжигает костер, чтобы привлечь его внимание - черви реагируют на тепло. Остальные в это время прячутся наверху, обмазавшись этим. - Щипок извлек небольшую баночку, сделанную из глины и показал пахучий состав типа вазелина. - Она позволяет скрыть тепло, чтобы тебя черви не видели. Охотник спускается вниз голый, также как и остальные наверху тоже голые - мазаться надо полностью, одежду спрятать подальше, потому что от нее идет запах, а червь очень к нему чувствителен. Тот, который в тоннеле, вбивает копья в стены так, чтобы зверь на них напоролся.
- Вот вам зачем кирка! - сообразил Горелый.
- Да, ледяные стены очень прочные, почти как камень. - Кивнул Зоркий. - Поэтому надо будет потрудится. Да не бойся, - хлопнул он Хвата по плечу, - не обморозишься. Мазь, она и от холода защищает, иначе как бы тогда поморы рыбу ловили.
- А как они ее ловят? - тут же поинтересовался капитан.
- Отважные ребята. - Выпятив нижнюю губу, произнес следопыт. - Натираются мазью, а потом ныряют в море с копьем в руках.
- Так мазь же смоется.
- Со временем да. - Теперь Хват понял, чем это постоянно воняло от охотников - они постоянно мазались местным аналогом вазелина.
- Но она же вонючая. - Поделился он наблюдением. - Как тогда черви вас не видят?
- Так мазь сделана на основе их слизи, что выделяется из желез. - Ответил Зоркий. - Черви ведь голые, кожа хоть и плотная, но от движения стерлась бы, а слизь позволяет им скользить. Не бойся, они тебя даже не заметят - смазка выделяет запах, который им знаком, они себя чувствую в безопасности, поэтому в ловушку и попадают. Это друг друга они по другому запаху определяют, вот тогда бы действительно была проблема, а так не бойся, не сожрут они тебя. - Хлопнул снова по плечу Хвата Зоркий.
- Это что же, я вниз полезу?
- А почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил Щипок. - Когда-то надо начинать.