Капитан на это только пожал плечами.
- Ладно, выставил я эти копья там, в тоннеле, дальше что?
- Ждем червя. - Просто сказал Зоркий.
- И сколько?
- Да кто ж его знает.
- А если копья не в ту сторону смотрят?
- Утром черви всегда движутся к морю, вечером - назад. Нам нужно найти один из тоннелей, который еще используется ими.
- То есть, они могут по ним и не передвигаться? - уточнил Хват.
- Все тоннели выходят в море в определенных местах, а там червей уже самих караулят более крупные и прожорливые хищники. - Пояснил Зоркий. - Так что они ребята хитрые - постоянно меняют место своего выхода, возле моря прорывая сеть тоннелей, но к нему движутся друг за другом на расстоянии по одним и тем же. Это чтобы избежать конкуренции. Мелкие черви так вообще сидят в логове и выходят только когда солнце светит в макушку. Быстро доползут до моря, поймают какую-нибудь рыбешку и назад - так и живут, пока не вырастут.
- А как же тогда поморы рыбу ловят, если их самих могут схарчить? - спросил Хват.
- Ты поморов видел? - спросил его Щипок.
- Нет. - Покачал головой капитан.
- Они немного не такие как мы. - Произнес охотник, вытягивая ноги к огню. - Черепа вытянутые и острые, на пальцах перепонки, ступни ног длинные и вытянутые, глаза закрыты какой-то пленкой, чтобы видеть в море. Ну, я так думаю. Они худые, вытянутые, высокие, но при этом не уступают нам в силе. Наш вождь Жердь на четверть помор - кровь пещерников сильнее, только рост и остался.
- Поморы не заключают с нами и с другими сухопутными жителями брачных союзов. - Сказал Зоркий. - Они предпочитают выводить свою породу морских охотников и делают это блестяще. Они как рыба в воде, может быть скоро совсем туда переселятся.
- Они тоже участвуют в Состязании? - спросил Хват.
- Нет. - Покачал головой Щипок. - Империуму незачем знать о них - они нас-то за людей не считают, а этих рыболюдей так вообще сразу же истребят.
- Но почему? - не понял Хват. - Мы живем здесь давно и просто приспособились к местным условиям, также как поморы приспособились нырять в море и добывать пищу. За что нас можно ненавидеть и убивать?
- Не знаю. - Пожал плечами Щипок. - Топор объяснил бы тебе лучше, он с вербовщиком разговаривал, может быть что-то новое узнал.
- Если Империум так к нам относится, то зачем мы идем его защищать? - задал вопрос Горелый, который вертелся у Хвата на языке.
- Потому что это наш долг. - Спокойно ответил вместо Щипка Зоркий. - В пустоте множество населенных людьми миров, которые постоянно подвергаются атакам враждебных нам чужакам. Скажи мне, людоеды, которые пришли в ваш дом, они хотели вам добра?
- Нет, конечно! - воскликнул Подмышка. - Они просто хотели нас съесть!
- Вот и ответ на твой вопрос. - Зоркий разгреб снег, словно зарывшись в него. - Чужаки всегда приходят в наш дом, не спрашивая нас хотим мы этого или нет. Какая жизнь на других планетах Империума я не знаю, но точно уверен, что они меньшее из зол, которому мы должны противостоять. Они, хотя бы не посягают на наши обычаи и ритуалы, считая дикарскими и на этом спасибо. А если бы пришли какие-нибудь чужаки со звезд, то просто вырезали бы нас под корень. Забавы ради. И так может быть с каждой планетой Империума, если не будет гвардии. А чтобы существовала гвардия, то ее нужно постоянно пополнять воинами и мы не исключение. Просто, если вы попадете туда, то границы вашего мира расширятся до границ Империума, вы поймете, что это один общий для вас дом. Да, где-то над нами потешаются, считают дикарями и тупыми варварами, но от этого нам ни холодно ни жарко - без нашей помощи слабые людишки пропадут.
- Не такие уж они и слабые, раз смогли захватить такую громадную территорию. - Хват обвел рукой участок звездного неба.
- У них есть машины и механизмы, это хорошее подспорье в таком деле, вроде наших копий и мече. - Заметил Щипок. - Если человек не может приспособиться к среде, то он изменяет ее под себя. К добру это или к худу, я не знаю, но время рассудит. Пока же мы должны платить дань Империуму своими воинами.
- И много нас? - спросил Хват. - Живет на планете?
- Много. - Кивнул Щипок. - Три кулака, по три кулака и еще раз три кулака. Я не знаю. - Пожал он плечами.
- Кулак - это сколько? - спросил Горелый.
- Сколько у тебя пальцев на руке?
- Пять!
- Всего десять, это будет десяток. - Начал обучать счету Щипок. - Десять пальцев по десять - сотня. Десять сотен - кулак. - Ага, значит тысяча, подумал Хват. И чего? На планете всего двадцать семь тысяч жителей? Да ну на фиг!! - Три кулака - три десятка сотен. Дальше считать незачем - большое число, но имперцы любят все считать. - Охотник начал сжимать кулаки и шептать про себя, считая. - По их словам нас что-то около одного десятка лимолонов, вроде бы так. А с поморами будет еще на два больше - Напряг память охотник.
Двенадцать миллионов!!! На такую огромную территорию?!! И как они до сих пор не размножились за столько лет? А тут я маху хватил, здесь же хрен размножишься - зверюги и прочие твари могут вырезать поселение за один день, а восстанавливать численность люди будут годами. То-то население Европы было таким небольшим в средние века, то эпидемия оспы, то чума или еще какая холера, а потом еще и междусобойчики постоянные. Но у них не было таких мерзких опасных тварей как здесь, да и крестьяне плодились как сумасшедшие - интернета и телевизора не было. Хотя... здесь я тоже активной половой жизни что-то не заметил - все заняты выживанием. То на охоту ходят, то уголек рубят, то от людоедов защищаются. И при этом постоянно кто-то гибнет, поэтому и к смерти тут относятся проще - не боятся ее, потому что знают, что она может постучать в двери в любой момент. Да еще этот рекрутинг со стороны Империума совершенно не способствует увеличению населения.
- Много. - Согласился Горелый, услышав незнакомое слово.
- Давайте спать. - Сказал Зоркий. - Нужно отдохнуть перед охотой.
Возражений не последовало - Дрын дежурил первым как и в прошлую ночь - график менять не стали.
Утром встали, быстро позавтракали и Зоркий приступил к своему делу - выслеживанию червя, видимо, они уже приблизились к их маршрутам. Вскоре он заметил небольшие облачка пара, которые выходили из-под снега в разных местах и указал на них. Охотники двинулись туда, но не спешили, потому что быть атакованными снизу никому не хотелось. То тут то там возникали новые паровые выбросы и Хват отметил, что поле достаточно густонаселенное, хотя вождь степняков говорил об обратном. Щипок тоже обратил на это внимание и Зоркий вытянул руку, указывая вдаль.
- Там море. - Просто сказал он. - Уже близко. А поселок поморов там, - на этот раз махнул чуть правее. - Можем завернуть после охоты, если хотите. У вас горючий камень еще остался?
- Нам на обратную дорогу чтобы согреться хватит и этого. - Щипок взвесил чуть отощавший мешок, хотя рюкзаки Горелого и Подмышки еще не тормошили, значит охотник сразу предполагал выгодно поторговать. - Можно что-нибудь выменять.
Зоркий кивнул, соглашаясь. Поменять рацион никогда не помешает. Пещерники выращивали вкусный и полезный мох, добывали горючий камень и металл, но с едой у них всегда были проблемы, так что поморы и степняки постоянно снабжали их пищей. Выгодный бартер.
- Там. - Указал он и Щипок кивнул, доверившись. Зоркий был следопытом в седьмом поколении и прекрасно чуял, где можно устроить засаду. - Рыть будем там, черви уже прошли к морю, теперь нужно все сделать по уму.
Обнаружили тоннель быстро. Пока Горелый и Подмышка долбили лед, чтобы проникнуть внутрь, Хват разделся и Щипок, набрав мази, начал превращать его в загонщика. Пришлось покрыть всю кожу этим составом, но он хорошо размазывался и на самом деле его уходило не так много, как сначала подумал капитан. Баночки хватит еще на несколько раз, чтобы смазать не одну группу охотников. Лицо и волосы он смазал более тщательно, в нос ударил резкий запах мази, но к нему за свою жизнь капитан уже попривык, так что быстро перестал обращать внимания. Щипок не соврал - Хват совершенно не мерз, наоборот, ему стало жарко. Мазь создавала защитный слой от проникновения холода, не выпускала тепло из тела, но и закупоривала поры, а телу все же нужно было как то дышать, так что какие-то места охотник не смазывал совсем, заявив, что червь и так его не увидит.