- Почему? - спросил его Меченый.
- Может быть, он торопится куда-то или опаздывает, я не знаю, но его охрана больше напоминает мне стражей нас самих, чтобы мы не разбежались по пути или не прирезали посла. И вообще, что-то с этим набором в гвардию нечисто. По какому критерию он выбирал? Оглянись!
- Самые молодые и сильные.
- Вот. Именно в этом возрасте заводят семьи, чтобы род укрепился, а он оставил в поселке пусть и крепких, но уже женатых мужиков, стариков и детей. Если забирают молодь, то разве это говорит о развитии рода? Скорее это нужно для того, чтобы поддержать его на одном уровне - будет кому добывать металл и горючий камень, охотится, чтобы не сдохнуть. Сколько с нами молодых девушек? - Хват ткнул себе за спину пальцем.
- Э-э, - Меченый быстро подсчитал в уме. - Почти два десятка.
- Я уверен, что они не будут участвовать в Состязаниях, а отправятся в другие рода, чтобы стать там женами.
- Вот еще! - фыркнула Веселушка. - Никто меня не заставит!
- Даже воля Верховного Вождя? - ехидно спросил Подмышка, который начал понимать, куда клонит Хват.
- Ну-у-у, - протянула девушка, задумавшись. Она была славная охотница, но все же женщины редко участвовали в такого рода мероприятиях, так что навыки ее были слабоваты.
- Женщины не воины и не охотники - они хранители очага. - Убежденно сказал Хват. - Зачем на Состязаниях женщины? Что если в замке в это время собираются вожди крупных родов, которые выбирают для своих сынов невест?
- Ну ты сказанул! - восхитился Меченый. - Этого не может быть!
- Разве? - в который раз произнес это слово Хват. - Это мы живем в такой глуши, что до ближайшего поселка дни пути, а возле замка их может быть как лишайника под солнцем напехано.
- Вот дойдем, там и посмотрим. - Прогудел Горелый, держа свой боевой топор за рукоятку, положив его на плечо.
- Никто из нас не вернется назад. - Произнес Хват. - И они не возвращаются не потому, что не хотят, а потому что не могут. Я в этом уверен. Давайте держаться вместе, мы единый род, наша сила - в единстве, по одиночке нас будет очень просто перебить.
- Согласен. - Кивнул Меченый и первым поднял ладонь к светилу, вроде как проголосовав. Тут же почти пятьдесят рук взлетели вверх. - Нужно назначить замыкающих.
- Я пойду. - Хват положил ему руку на плечо. - Возьму с собой Подмышку.
- И я с вами, можно? - пискнула Веселушка.
- Давай. - С улыбкой согласился Хват. - Меченый, веди отряд так, как будто вышел на охоту за мохначом. Всем быть предельно внимательными, на ночь выставим своих часовых, что бы там посол не говорил.
Отряд произвел ротацию кадров, что не укрылось от одного из стражей посла, который тут же зашептал ему на ухо. Тот кивнул, мол, принял к сведению.
- Пускай боятся. - Ответил он. - Они же варвары, дикари, когда придут в замок, то в их открытые от удивления варежки может поместиться даже мохнач. - И засмеялся своей шутке. - Все первое время боятся, не понимая открывающихся перспектив службы в гвардии.
- Они поменялись местами - видимо, ожидают нападения.
- Здесь опасно? - встревожился посол.
- Не знаю. - Пожал плечами начальник охраны. - Они же местные, они могут знать.
- Держи пушки наготове. - Вполголоса произнес посланник. - Я не хочу погибнуть в этих снегах.
- Здесь совсем дикая природа со всеми ее прелестями. Давно уже надо было прекратить эти походы за рекрутами - пускай сами добираются.
- Оно, конечно, хорошо, но тогда мы будем зависимы от мнения местных вождей и старейшин, а нам не нужно, чтобы они получили самостоятельность и ты это прекрасно понимаешь. Только мы можем раскрыть им секрет как получить звездный металл. Пока же пускай добывают руду и сидят в своих пещерах, не высовывая носа. Заметил, что у некоторых из них оружие из сплава? Сразу видно древнюю работу человеческих кузнецов. Может быть эти дикари и правы, что когда-то на эту забытую дыру сошел с небес Кузнец, который и научил их производить подобное. Наверное, он был из Механикусов, иначе кого еще можно было посчитать за Небесного Кузнеца?
- Императора. - Буркнул страж и посол с интересом посмотрел на него.
- Вряд ли, - пожал тот плечами, - согласно истории Император вернулся на Терру и поручил своим сыновьям-примархам продолжить его дело, а в этот сектор подавно никто из них не заглядывал, кроме святого Макария.
- Кто же это мог быть?
- Не знаю, да это и не важно. Просто приглядывай за новичками, чтобы они не устроили драк с другими рекрутами, а то начнут выяснять кто тут главный.
- Хорошо.
На ночлег остановились в предгорьях и снова никакой заботы об охране подопечных. Хват видел, что посла, конечно, не оставили без защиты, но вот на остальных ему было по большому счету наплевать. То есть что будут кушать будущие солдаты, чем грется возле костра, замерзнут ли или станут добычей его не волновало. Он словно Моисей в снежной пустыне - водит всех, а зачем никто и не знает, просто чтобы потянуть время. Но Хват не собирался доверять послу - они с Меченым выставили часовых, определили очередность дежурств, озадачили девушек варить похлебку. Многочисленные соседи, которые уже долгое время были голодными, потянулись на запах еды и им не отказали. Хват пригласил к костру нескольких человек и начал расспрашивать:
- Сколько вы уже в пути?
- Почти восемь дней. - Ответил один, жадно поглощая пищу.
- И что посол, не кормит вас?
- Как видишь.
- Даже не дает охотится. - Проворчал второй.
- А его охрана? Пресекает подобные действия?
- Они охраняют только его. - Хват и Меченый переглянулись. - И питаются отдельно, с нами не делятся.
- У вас есть опытные охотники? - спросил Меченый.
- Нет, мы ходили на охоту, но больше как помощники. - Ответил первый, сметав все в себя. - Воинов среди нас тоже мало, но оружие в руках держать умеем. - Он посмотрел на крепко сбитых пещерников. - Мы жители равнин по ту сторону гор, мы охотимся на червя, редко когда мохначи забредают на нашу территорию - тогда пытаемся убивать их.
- Чем вы живете? - спросил Хват.
- Мы быстро бегаем. - С гордостью ответил парень и облизал глиняную ложку. - Мы разносим вести по станам и поселкам, разведываем где есть горючий камень или еда, делаем хорошую кожаную одежду из плоти червя и торгуем ей с вами.
- Не с нашим родом. - Покачал головой Меченый. - Иначе я бы знал. Род Северного Ветра? - он указал на вышитый на одежде тотем.
- Да. - Кивнул парень. - Нас не так много, поэтому забрали только половину.
- Разведчики нам пригодятся. - Произнес Хват, глядя на длинные ноги парня. - Вы наблюдательны?
- Конечно. - Кивнул тот.
- Далеко от лагеря находится логово снежного червя?
- Совсем рядом. - Ответил бегун. - Вечером я видел как он дышал - это в той стороне. - Он махнул рукой.
- Верно. - Согласился Хват. - Так почему бы вам не раздобыть себе пищи в таком случае?
- Я не уверен, что мы справимся с червем. - Ответил парень.
- Ты видишь, что послу на вас наплевать. - Жестко произнес Хват. - Если хотите выжить, то нужно забоится о себе самим. - Он встал. - На этот раз мы обеспечим вас едой, но потом вам придется ее добывать самим, потому что такую ораву мы не прокормим, нам самим нужно есть. Или сходите на охоту прямо сейчас.
- Караван покидать нельзя. - Парень замотал головой.
- Ты же сказал, что охране наплевать, где вы и что с вами?
- Ну... - разведчик помялся. - Они нас пересчитывают. Каждое утро. И вечер. И если кого-то нет, то наказывают всех из отряда. Плетьми.
- Вот как? - поднял бровь Хват. - Надсмотрщики? - он посмотрел на Меченого.
- Они должны довести нас всех до замка.
- Если бы это входило в их задачу, то они тряслись бы над вами как мамки. - Жестко сказал Меченый. - А так ваша жизнь для них ничто, не стоит и когтя паразита. Сдохните - они в следующем поселке наберут столько, сколько надо.
- Они сказали, что больше никуда не будут заходить - вы последние.
- Тогда тем более надо идти на охоту. - Хват сложил руки на груди. - Покажи своим охотникам место лежки червя и они добудут вам мясо.