Парень встал и ушел в ночь, что-то пробормотав невнятное. Вместе с ним ушли и остальные.
- Думаешь, они последуют твоему совету? - спросил Меченый.
- Нет. - Покачал головой Хват. - Эти места им незнакомы, они боятся - слишком молодые и не решаются. Среди них нет старших, которые уже давно бы задали вопросы послу. Вот почему тот набирает только молодых - обычно они помалкивают в тряпочку.
- А меня почему взял?
- Ошибся. - Хват пожал плечами. - Ты лицом выглядишь моложе прожитых периодов. Да и среди остальных отрядов я видел нескольких опытных воинов, видимо, чтобы за молодежью приглядывали.
- Благодарю за комплимент. - Меченый откланялся.
- Нам надо быть настороже этой ночью и остальными тоже. - Произнес капитан. - Они испугаются пойти на охоту, но не побоятся отобрать у нас еду, посчитав, что так проще.
- Это тоже сойдет за Испытание?
- Ну да. Им можно прикрыть все что угодно. Поэтому не расслабляемся - я дежурю в самый сон. - Хват плюхнулся на снег и завернулся в шкуру - сегодня будет ясная морозная ночь без ветра.
Они пришли в час Быка как и предполагал Хват - несколько теней медленно приближались к спящим родовичам, чтобы явно не поздороваться - их целью были сумки, набитые едой. Перехватить дураков не составило труда - Хват специально, чтобы все в лагере видели, сложил все "богатства" в одну кучу и сделал так, что только один часовой клевал в это время носом, дежуря. На это голодные люди и купились. Они не знали, что несколько охотников и воинов растворились в темноте, чтобы вернуться назад, прокопавшись под снегом и устроив засады. Уж что-что, а воевать против людей Хват умел гораздо лучше, чем против животных, какими бы они хитрыми не были, но зверь есть зверь, а человек всегда выдумает какую-нибудь подлость и гадость, которую не ожидаешь от честного бойца, каковыми являлись те же мохначи.
Когда воришки приблизились настолько, что можно было дотронутся до кучи, как один из них извлек нож и приготовился нанести удар спящему часовому, которого изображал Хват, точно в шею, как он вдруг неожиданно для атакующего проснулся, перехватил его руку - оружие полетело в снег - и сломал ее. Вор заголосил от боли, его приятели попытались ретироваться, чтобы избежать наказания, но тут наст у них под ногами вздыбился вверх и оттуда выпрыгнули воины, которые и повязали всех четверых. Лагерь наполнился криками, старший отряда, к которому принадлежали воры, гневно выпучивал глаза и отвергал все обвинения, которые ему предъявил Хват.
- Это только их дело, не мое! Я не отдавал такого приказа! - кричал он. - Я отказываюсь от них!
- Ты принял на себя ответственность за людей, которых ведешь по приказу посла. - Твердо сказал капитан. - И я не верю, что ты был не в курсе об их замыслах.
- Ты смеешь обвинять меня, мальчишка? - закричал старший, хотя сам был по возрасту может быть на период взрослее. - Я не видел, чтобы ваш вождь назначил тебя старшим!
- Мы сами выбрали его. - Рядом с Хватом стоял Меченый, непоколебим как скала. - И не тебе оскорблять лучшего охотника и воина нашего рода.
- Это лучший? Пф! - юнец насмехался. - Да я легко уделаю его одной левой!
- Хочешь поединок? - спокойно спросил Хват, заметив, что к двум родам уже спешит стража посла - они должны были пресекать драки и сейчас были злы, потому что еще стояла непроглядная темень и они как следует не выспались, а эти тупицы уже устроили драку между собой. - Я готов.
Хват стоял расслаблено и спокойно и это еще больше насторожило старшего отряда Северного Ветра. Он не был искусным фехтовальщиком, просто сыном одного из советников вождя и частенько просиживал штаны в поселке, ведь на охоту и собирательство всегда было кому ходить, но видел, как воины сражаются. Опытные рубаки никогда не накручивали себя, больше помалкивали, а этот молодой парень, на лице которого было шрамов больше, чем девчонок, которых успел отлюбить старший, явно был из таких умелых воинов и это пугало парня. Идея украсть еду принадлежала, конечно, ему, но вот признаваться в этом, конечно, не стоило. И сейчас он стоял перед выбором - напасть и умереть или обратить все в шутку и потерять авторитет - пещерник ждал его ответа.
- Я не буду с тобой драться. - Наконец решился старший. - Ты еще слишком молод, чтобы погибать от моей руки.
- Ты сказал свое слово, изволь ответить за него. - Ответил Хват. - Бери в руки оружие и сражайся как мужчина.
- Что тут происходит? - вклинился посол, который решил, что ситуация может дойти до смертоубийства и старший отряда Северного Ветра вздохнул с облегчением и первый высунул язык.
- Этот пещерный дикарь обвинил меня и моих людей, что они хотели украсть у них еду! Я считал, что мы находимся в безопасности под присмотром стражи Верховного Вождя и закона, который не допустит подобного, но я ошибался! Зачем вообще надо было брать этих варваров с собой?!
- Не тебе обсуждать действия Верховного Вождя! - резковато отреагировал посол и старший заткнулся, хорошо понимая, когда надо показывать гонор, а когда не следует. - Это правда? - спросил Хвата посланник.
- Мы поймали эти четверых, когда те тянули свои ручонки к нашим запасам. - Капитан указал на воров. - Согласно их тотемам и лицам они входят в его отряд.
- Я не давал им такого приказа! - тут же отверг обвинения старший.
- Он первый предложил выяснить правду путем поединка. - Просто сказал Хват. - Я только согласился.
- Никто здесь сражаться не будет. - Твердо сказал посол. - У вас еще будет возможность показать свою удаль на Арене.
- На Арене убийства запрещены. - Твердо сказал Хват, глядя послу прямо в глаза и тот понял, что этот пещерный северянин способен перебить их всех несмотря на чудо-оружие, которое они таскали в ящике. И его приятели выглядели такими же отвязными головорезами. Тут посол неожиданно вспомнил, что Обвал хвастался о своих охотниках, которые сумели убить Королеву паразитов, не потеряв при этом НИ ОДНОГО воина, что уже говорило об их навыках. Кто же знал, что эти дикари на подобные вылазки посылают молодых, чего остальные более-менее цивилизованные поселки и рода не делают! Они стараются беречь свое потомство, постепенно обучая их, а не так как эти просто кидая в битву. Но, с другой стороны, в сражениях закаляется характер. И сейчас посол не знал как поступить - разреши он поединок и тогда лишится поддержки одного из родов, но приобретет уважение этих дикарей и таких же варваров с севера, что сейчас кивают головам, соглашаясь со словами мальчишки. Запрети - и сам вполне может лишиться жизни, даже оружие, спрятанное в ящике не поможет. Но варваров много и сопротивляться им сложно, так что придется все же юнцу рода Северного Ветра ответить за свою глупость - посол знал, кто промышляет кражами в караване. - А за преступлением следует наказание. Если он прав, то легко сможет победить меня, ведь неправедного не покарает Небесный Кузнец, который следит за тем, чтобы мы соблюдали ПРАВИЛА. - Последнее слово Хват специально выделил.
Народ одобрительно заголосил.
- Правильно, пускай дерутся!
- На восходе, как того требует обычай!
- Лучше согласится. - Шепнул на ухо послу начальник стражи. - Здесь полно варваров и они сильно уважают свои порядки, если пойдем поперек, то они и нас могу перебить, даже пушки не помогут.
- Они у тебя с собой? - также шепотом произнес посланник и страж кивнул.
- Лазпистолет в кобуре, "Потрошители" в ящике.
- Нам не нужен долговременный конфликт - этот молодой головорез все равно прикончит болвана. - Тихо произнес посол, словно советуясь с начальником или рассуждая вслух. - Лучше им уступить, ты прав. - Он хлопнул в ладоши. - Хорошо! Как того велит обычай драться будете на восходе, можете облачиться в доспех и выбрать оружие, только одно. А сейчас всем разойтись!
- До рассвета осталось немного. - Вроде бы негромко сказал Хват, но его услышали все. - Я дам этому хлюпику фору - буду сражаться голым по пояс без доспеха и щита. - Он буравил взглядом старшего отряда Северного Ветра и тот постепенно размякал от этого взгляда, понимая, что ему ничего не светит. - И потом, посол, у меня к вам вопрос, раз эти отрыжки мохначей воруют у своих братьев еду, то почему вы не позволяете им охотиться?
Это поставило посла в тупик, но начальник быстро выкрутился, брякнув: