Вокруг Хвата кроме его собственного рода собралось почти двести восемьдесят человек и эту ораву нужно было чем-то кормить, так что капитан, посоветовавшись со старшими отрядов, послал охотников на промысел. Пока шли вдоль моря, то ловили рыбу на костяные крючки и веревку, игравшую роль лески, но Хват не Иисус, чтобы накормить всех двумя рыбами и пятью хлебами, так что пришлось думать, где добыть пищу. Чем ближе подходили к замку, тем меньше становилось еды, живность как будто растворилась, от моря они повернули на юг, когда длинная коса закончилась. Питаться снегом никто не умел и пока пришлось затянуть пояса и выдавать еду порционно. И если пещерникам была не привыкать голодать, то люди Горы все чаще поглядывали в сторону посла, который начал щедро кормить людей Северного Ветра. Однако верзила понял настроения некоторых и подавил бунт в зародыше, вправив мозги.
- Он нас специально ведет по пустым местам. - Ворчал Меченый. - Где даже следов червей нет. Хочет, чтобы мы на Арену уставшими и изможденными вышли.
- Чтобы избавиться чужими руками? - спросил Хват. - Может быть. Но разве мы сдадимся?
- Нет! - заорали те, кто его слышал, а в лагере посла вздрогнули - эти дикари постоянно собирались вместе на стоянках и вопили как умалишенные, обхватив друг друга за руки и водя хоровод возле костра.
Потом каждый получал небольшой кусочек мяса и лепешку, запивал талой водой и ложился спать. Чтобы, блин, нестись галопом по снегу быстрее чем стража тащила ящик, как будто они и не голодали - сил у здоровенных дураков было много. Посол мог привести их в замок еще два дня назад, но решил проявить характер, а теперь уже и сам был не рад, что забрал дальше к югу. Надо поворачивать на северо-запад и тащиться через перевал, по-другому не пройти. Начальник стражи уже несколько раз намекал послу, то даже их запасы закончатся к вечеру и завтра жрать будет нечего. Посол, конечно, внял, определился ночью по звездам и потопал в нужном направлении, хотя начальник и сам мог всех вывести, но закон требовал сопровождать придурка, который возомнил себя важным и в итоге мог проиграть.
Но чертовы дикари даже не переживали по поводу холода и голода - у них были теплые накидки, они делились едой, их поисковые охотничьи партии носились по снегу быстрее мохнача, выслеживая добычу, которая давно покинула эти места, потому что всех опасных повыбили в двух днях переходов. Таково было повеление Империума, который все собирался тут поставить гарнизон, да так и не собрался. А зверье ушло. Дальше на юг, потому что замок стоял в предгорьях и на север прохода не было. Также как и не было в этих горах металла, горючего камня и прочих полезных для добычи руд. Так что Верховный Вождь был вынужден требовать поставки с пещерников, а чтобы наивные дикари не обиделись, все это обставили как дань Императору. Отчасти, так оно и было, но часть металла вождь всегда оставлял себе.
Так что когда караван поднялся на перевал и начал спускаться в естественную котловину, образованную скалами, то Хват тут же заметил замок. И понял, что местные аборигены не приложили к его постройке свою руку. Высокая гладкая стена окружала строения внутри - длинный шпиль башни, заканчивающийся широкой круглой нашлепкой диска, своего рода диспетчерская вышка, решил Хват. Часть зданий была похожа на казармы или склады, но выполненными в готическом стиле - остроконечные башенки, крутые крыши. Одно здание было явно крупнее других, наверное там и располагалась резиденция вождя. Единственное строение, которое было чуждым законченному ансамблю - это колизей, арена, сляпанная из скальника, даже было заметно, где его брали - часть горы обвалилась. Похоже, именно там и проходили схватки, на свежем воздухе, при восторженном реве толпы, которая расположилась на каменных лавках. Что ж, космический корабль явно не поместиться внутри этого монастыря, так что придется топать до него пешком, подумал Хват, спускаясь вместе с остальными вниз по тропе. Хотя замок был уже виден, но топать до него нужно было никак не меньше чем полдня. Народ загомонил, чувствуя окончание путешествия, долгожданное тепло, еду и отдых. Ага, держите карман шире, подумал Хват, если они вели вас сюда как скот, то и дальше будут обращаться соответственно.
К вечеру путники добрались до ворот крепости, в которых была прорезана широкая дверца. Хват внимательно осматривал гладкие чуть шероховатые стены, похоже на монолитный бетон, подумал он, явно строители были не местные. Кто-то из вождей нашел этот замок и занял его, а потом и для остальных придумал сказку про рукотворное чудо. Нашим нравится, вон как рты пораскрывали. Особенно внушает статуя двуглавого орла. Оба на, что тут делает символ Российской Империи? Похож, похож, что-то среднее между американским и русским орлом, этакий гибрид. Ладно, хрен с ним, с орлом, а что тут обозначают два мужика в явно громоздких неудобных доспехах? Одни наплечники чего стоят, и меч длинной в половину их роста, которые они устроили между ног и оперлись на рукояти. И лица такие мужественные, суровые, явные воины. Первые поселенцы на этой планете? А чего тогда все из замка дернули? Историю тут никто не записывает, писать-то не умеют, рисовать могут, но не более, алфавита-то нет. А то, что старики бают, так они половину сами выдумывают, вспомнить хотя бы Говоруна. Хм, и стражи тут побольше, вон как зыркают. И посол куда-то свалил, бросил своих подопечных. И что дальше?
Хват притормозил возле ворот и дождался, когда последний зайдет в дверцу, после чего закрыл ее - охотники и воины встали кругом, к ним подошел какой-то важный человек, сопровождаемый стражниками.
- Мужчины - направо, женщины - налево. - Пробасил он, указав на два здания, стоящих рядом.
- Зачем? - спросил его Гора.
- Чтобы ты спросил. - Грубовато буркнул тот. - Таковы правила.
- Мы бы хотели с ними ознакомится. - Хват поспешил к начальнику. - Чтобы в будущем знать и не нарушить их.
- Все просто, - тот сложил могучие руки на груди. Был он выше Хвата почти на голову, только Гора все равно был тут самым высоким, - там вас накормят и напоят, мужчины отправятся на службу в гвардию, женщины будут распределены по родам.
- То есть как? - спросил кто-то из девушек. - Вернемся назад?
- Нет. - Помотал головой начальник. - Вы не пойдете служить и не пойдете на арену - вы пойдете на смотрины и каждый из вождей крупных родов заплатит за вас достойную цену.
- Попахивает работорговлей. - Спокойно произнес Хват и народ загомонил - что это такое здесь все прекрасно знали. Людоеды частенько угоняли захваченных детей или женщин, чтобы те обслуживали их, ну и пища опять же под боком. У свободных людей пещер и равнин рабства не могло быть по определению - все держались друг за друга, чтобы выжить. - Наши девушки свободны и сами вольны выбирать, куда им идти.
- Здесь вы никто. - Начальник презрительно посмотрел на всех. - И звать вас никак. - Он сделал знак и стражники выхватили оружие, у некоторых капитан опознал огнестрелы, их было три, может быть четыре штуки - остальные вооружены саблями, мечами, топорами и копьями и с ними можно было легко справится. Оружие было похоже на ППШ благодаря своему барабанному магазину, но только ствол крупнее, да еще зачем-то украшено черепами. - Вы будете делать, что Я вам скажу, это ясно?
- Убьете нас если мы не подчинимся? - спросил его Хват. - Тогда какой смысл в сказке про набор в гвардию? Его ведь нет?
- А ты умнее остальных, мальчишка. Набор в гвардию существует, только не для всех - только вас, скудоумных и достойна армия Империума, - начальник натурально издевался. - Идиоты бросаются в драку, дураки умирают здесь же. Видите эти штуки, - начальник повернулся, показывая на оружие, как Хват бегом приблизился к чиновнику и, так как стоял он недалеко, было уже темновато, стража расслабилась, потому что редко когда не стреляла из оружия один вид которого внушал страх дикарям, пнул под колено расфуфыренного вельможу и приставил нож к горлу.