Все замерли, стражники навели на капитана оружие, но стрелять не спешили - начальник был в заложниках и они просто не знали, что делать.
- А теперь слушай, что я тебе скажу. - Прошипел на ухо побледневшему начальнику Хват. - Мы не для того бродили пятнадцать дней по снежной равнине, чтобы узнать, что ваша банда захватила замок и диктует остальному миру свои условия. Есть у вас связь с Империумом или нет, мне наплевать, я привел сюда СВОИХ людей и разделять их я не буду, не важно какого они пола. И, думаю, что остальные старшие отрядов со мной согласятся. Мы готовы соблюдать правила, данные нам Небесным Кузнецом, но про те, которые вы сами себе выдумали мы не знаем и не согласны, что наши девушки идут сюда в качестве товара, который будут выбирать. Мы сами решаем с каким родом заключить брачный союз, а не по желанию кого-либо, будь тот хоть Верховный Вождь, хоть сам Небесный Кузнец или Император. - Хват пощекотал лезвием горло начальника и тот сглотнул, его кожа была нежнее, чем у пещерников и остро заточенное лезвие уже пустило ему немного крови. - Скажи им, чтобы бросили пушки. Живо!
- Опустите оружие. - Замахал тот рукой - жизнь была важнее, однако стража колебалась, но все же выполнила приказ.
- Подмышка, Меченый, Шрам, заберите их.
Охотники метнулись и подобрали оружие - стража злобно смотрела на них, но поделать ничего не могла, их начальника держали на ноже.
- Что тут происходит? - раздался властный голос и на мороз вышла свита Верховного Вождя, вооруженная до зубов. - Почему у моего распорядителя нож у горла?
- Он был недостаточно любезен. - Крикнул Хват, разглядев посла возле вождя, который уже был одет не в шкуры, а в красиво украшенные меха - такое никогда никто здесь не делали, да и не умел делать. А одежда вождя была втрое богаче украшена чем у посла. - А ты видно Верховный Вождь?
- А кто ты, мальчик? - спросил тот.
- Старший отряда Железных Клыков Хват. - Ответил капитан.
- И почему ты нарушаешь закон? Угрожаешь жизни моего распорядителя?
- Как я уже сказал, он был недостаточно любезен. - Произнес Хват. - И вел себя по-хамски, а мы не уважаем тех кто ведет себя по-хамски.
- Ты знаешь такую поговорку, мальчик, - прищурился вождь, - которая гласит, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят?
- Я понял, куда ты клонишь, вождь. - Ответил капитан. - Но своих женщин в рабство мы не отдадим и точка. Мы пришлю сюда все вместе и уйдем тоже.
- Кто сказал о рабстве? - удивился вождь. - Разве кто-нибудь произносил это слово?
И свита услужливо засмеялась. Хват почувствовал себя дураком, да только отступать было поздно.
- Убери нож от горла моего Распорядителя, мальчик, и, клянусь, ты не будешь наказан. И никто из вас не будет наказан, а наказан будет посол, который не удосужился разъяснить вам правила поведения в замке. - Вождь сдвинул брови и посмотрел на посла, который сжался и стал как будто меньше, хотя все это могла быть игра на публику. - Нам нет нужды совершать убийство, потому что это будет на руку врагам Империума, на службу которого вы все отправитесь. Таков принесенный закон.
Хват медленно убрал нож, спрятав в ножны. Распорядитель хотел пнуть парня и отдать приказ, чтобы всех расстреляли, но тут был вождь, который явно не был заинтересован в многочисленных смертях накануне прилета корабля вербовщиков. Однако злобу на этого парня он затаил и решил расквитаться с ним по-другому. Обязательно расквитаться.
- И верните оружие моим людям, ведь вы не знаете как с ним обращаться, а в гвардии вас все равно научат.
- Хват? - спросил Меченый, вертя непонятную штуку в руках.
- Отдай им. - Произнес капитан, держа наготове метательные ножи. Если пойдет заваруха, то он сможет добраться до пушки и перебить всех этих лицемеров, вот только и часть охотников пострадает.
- Видите, вы же можете быть благоразумны. - Улыбнулся вождь. - Проследуйте пока в казармы или вы хотите провести ночь на снегу? Тут в горах изрядно холодно. - Вождь показушно поежился.
- Мы встанем лагерем там. - Спокойно ответил Хват. - Все нужное у нас с собой.
- Ну что ж, раз вы не желаете спать в тепле... - Вождь повернулся спиной и брякнул. - Корабль прилетит на рассвете, советую к этому времени как следует отдохнуть.
- А как же Состязания? - спросил Гора.
- Моим указом они отменены - слишком много увечий и случайных смертей. - Объяснил напоследок вождь. - Нас слишком мало, чтобы платить десятину Империуму.
С этими словами он ушел и с ним стражники потянулись внутрь. Кто-то вздохнул.
- А могли бы сидеть в тепле и под крышей. - Это были нытики Северного Ветра.
- Дурак. - Ответил Хват. - Мы бы сидели под замком, да еще и оружие наше отобрали. Я уверен, что эти казармы - тюрьма.
- Все, что нам рассказывали, оказалось ложью. - Произнес Меченый. - Грустно.
- Давайте устраиваться на ночь. - Предложил Гора. - Все, что не делается, все к лучшему, а так мы узнали, что мудрость Верховного Вождя - сказка.
А он философ, подумал Хват, наблюдая за народом. Недовольными остались только Ветры, которых кормили и заботились о них, а сейчас вдруг бросили и они остались наедине с этими дикарями. Остальные просто пожали плечами - еды пока хватало и даже если корабль не прилетит утром, то как минимум пять дней они продержатся на своих харчах. Охотникам не привыкать ночевать в поле, а тут есть защита от ветра - высокие стены монастыря прекрасно от него спасали. Хват подошел к Меченому.
- Ты запомнил дорогу?
- Да, а что?
- А то, что можно было оказаться тут гораздо быстрее, а этот посол водил нас кругами, думая, что мы не поймем. - Капитан указал на первые появившиеся звезды. - Я к чему клоню - надо кому-то вернуться назад.
- Назад?
- Да, рассказать, что тут происходит, чтобы будущие рекруты были готовы, да и вообще, пора бы прекращать этот балаган.
- Тут я с тобой согласен. - Охотник сжал кулаки и скрипнул зубами. - Столько периодов они сдавали наших родичей как скот!
- Ничего, в скором времени порастрясем их на предмет цивилизованных благ.
- Чего?
- Тайного знания. - Перевел Хват. - Короче, надо отправить назад человек пять из разных родов - нас много, не сразу заметят пропавших и объяснить вождям, что тут происходит на самом деле.
- А если пересчитают перед отправкой?
- Им будет не до этого - корабль прилетит. - Махнул рукой капитан. - Ну так как?
- Кого хочешь отправить?
- Тебя, конечно.
- Ну уж нет, я тут останусь.
- Слушай, ты же сказал, что дорогу запомнил.
- Болтушка у нас лучший следопыт, пускай он идет.
- Ага, ты думаешь ему поверят? Нет, друг, тут нужен авторитетный охотник.
Меченый вздохнул.
- Знаю, что ты прав, но не могу согласится.
- Придется, друг. - Хват положил ему руку на плечо. - Ты должен все рассказать, про посла, про Верховного Вождя, про замок, который даже не они построили - посмотри на эти стены и на Арену, которой уже давно не пользовались! Ты должен донести мысль до Обвала об объединении пещерников и степняков, о создании действительно крупной силы, союза, с которой местные вожди могли бы считаться. Иначе это будет продолжаться период за периодом. Теперь я понимаю, почему мало кто возвращался.
- Да. - Кивнул Меченый. - Похоже, дуракам давали возможность биться на арене, чтобы потом выгнать назад, рассказывая красивую сказку, ведь легенду надо поддерживать, а потом и вовсе перестали. В прошлый раз никто не вернулся. Да я и сам так считал, пока не увидел эти отъевшиеся рожи в теплых одеждах! Хват, ты должен идти вместо меня! - Меченый вцепился в доспех капитана.
- Нет. - Мягко отстранил его парень. - Я не могу разорваться - кому-то надо приглядеть за ними. - Он кивнул на разжигавших костер девушек, на охотников, которые готовились ко сну, на распределявшего дежурства Гору и кучковавшихся Северных Ветров. - Их ведь там, - он указал вверх, - могут обвести вокруг пальца еще быстрее и хитрее, чем здесь - мы ничего не знаем про Империум, кроме как из рассказов стариков. Ты расскажешь все Обвалу и когда я приведу мой и твой род назад, то хочу, чтобы здесь действительно был порядок. Революций устраивать не надо, главное создать сильный альянс родов, да и вождям неплохо бы нагрянуть в гости к этим господам, чтобы выяснить правду.
Меченый схватил Хвата за предплечье и сильно сжал.