- Я запомню твои слова и передам их вождю. Но как мы выйдем - ведь ворота охраняются.
- Это просто. - Хват улыбнулся. - Вспомни, как мы лазили по каменным кручам.
- Я понял тебя. - Меченый улыбнулся в ответ.
Верховный Вождь был зол. На посла, который умудрился испортить отношения с рекрутами, на распорядителя, который повел себя с ними слишком нагло, на себя, в конце концов, что не доглядел за этими недоумками. В последнее время северные дикари начали уже что-то такое подозревать и набирать солдат в гвардию, чтобы платить десятину стало все сложнее и сложнее. Вождь знал, что там, в небесах, идет бесконечная война всех со всеми, что там рвутся бомбы и стираются в пыль целые города-ульи. Он видел все это на картинках, которые показывал летающий череп и сразу же поверил в них, потому что это не могли быть сказки - все выглядело по-настоящему. Комиссар сказал, что это хроника одного единственного сражения и сначала вождь с интересом рассматривал "пикты" - мелькающие картинки. Он немного знал общий язык, на котором говорили в Империуме, так, с пятого на десятое, но все же мог понять, о чем толкует ему комиссар.
А все было просто - каждые пять лет они обязаны были поставлять на службу в гвардию воинов. Что-то около трехсот тысяч. Вождь принял пост Верховного Вождя от своего отца и был немного в курсе происходящего и если отец еще якшался с северными вождями, соблюдая их дикарские правила, то сын был намерен прекратить эту практику. В позапрошлый прилет часть "отбраковали" и отправили назад, но большинство с радостью полезли в корабль и покинули планету. Чтобы уже не вернуться. Вернулись единицы и они были сгорбленными стариками, отдавшими жизнь во благо Империума. Причем все как один вели безумные речи и страшились Экстерминатуса - полного уничтожения жизни на планете. Вождь видел, что им каким-то образом запудрили мозги и теперь они были больше похожи на безумцев.
Поэтому в прошлый прилет корабля он приказал их всех расстрелять. Из оружия, которое получил от имперцев "для поддержания мира и порядка", согласно новому договору. Впрочем, комиссару было абсолютно наплевать на то, как тут живут и выживают аборигены - он должен был предоставить пушечное мясо для гвардии и точка. Когда корабль улетел, то всех выживших ветеранов перебили, что было непросто сделать - пройдя множество битв и сражений, они стали не просто опытным воинами, они были элитой и вождь боялся этого гораздо больше, потому что подобная элита была насквозь безумной - она шептала какие-то молитвы на общем языке, взывала к Богу-Императору и с силой берсерков бросалась на стволы. Именно тогда вождь принял решение, что больше ни одна нога ветерана не ступит на поверхность планеты.
Он сел за стол в тронном зале, как всегда было много еды и питья - в прошлый свой прилет имперцы оставили много деликатесов, банки с тушенкой, сухой паек и спиртное. Вкусное и бодрящее, а не та самогонка, которую варвары хлещут в своих пещерах. Тогда же и произошло то, что еще больше укрепило вождя в мысли, что пора прекращать миндальничать с северными дикарями.
Один и отрядов отказался разделяться. Его вел их вождь, высокий, выше всех, но худощавый, что выдавало в нем кровь поморов, этих мутантов, которых Верховный старался не показывать имперцам, они и аборигенов-то воспринимали нелюдями, чего уж говорить про рыболюдей. Увещевания и угрозы не помогли - вождь был упертым как и все северяне. Он даже что-то заподозрил и тогда пришлось отдать приказ убить их всех. Мужчин и женщин, всего что-то около четырех десятков против вооруженных "Потрошителями" стражников, они мало что могли сделать, но ярость дикарей удивила даже Верховного - они смогли уполовинить его стражу, пока все не погибли. Страшный и могучий народ, неукротимый в схватке, который даже не могут остановить разрывные патроны дробовиков. Мужчин было всего полтора десятка, но они сражались с одержимостью демонов Хаоса, пытаясь добраться до вождя и только наличие дистанционного оружия помогло страже одержать верх. Тела быстро сожгли в неприметном месте, там, где уже покоились кости ветеранов, а вождь в который раз наставлял послов, чтобы были как можно дружелюбнее с варварами. Но один опять все просрал!
Против почти трех десятков Верховный не рискнул выступить. Не потому, что стража не справилась бы, хотя, он и тут сомневался. Он видел лица этих людей, написанную на них решимость пойти за наглым мальчишкой куда угодно - тот, видимо, сделался для них лидером огромной силы - и этих воинов не остановили бы ни пушки, ни даже огонь из стационарных лазерных турелей. Да и сам вождь мог бы серьезно пострадать - до парня было шагов тридцать, а копье летит на все сорок и даже пятьдесят. Охрану составляли человек сорок, против трехсот они ничто, поэтому вождь включил все свое красноречие, чтобы сгладить назревающий конфликт. Не хотят разделяться, ради бога, пускай сидят и мерзнут ночью, женщин для других родов все равно набрано достаточно, а эти дуры пускай послужат в гвардии подстилками своим мужикам, он ничего не имеет против. Пускай хоть все там передохнут, он все равно наберет из северных народов столько рекрутов, сколько нужно.
Еще дед его отца придумал эту красивую легенду про Состязания и Испытания. Южные вожди неохотно отдавали своих воинов и охотников, предпочитая платить пушниной, морским зверем, кожами и костью. А еще они создали что-то вроде воинского союза и с их мнением пришлось считаться, потому что патроны для пушек имели свойство заканчиваться и призывать все к подчинению становилось все сложнее и сложнее. Тогда дед и договорился с южанами о сотрудничестве - они снабжают замок пищей и одеждами, которые там навострились делать гораздо качественнее и красивее, чем северяне, а тот, в свою очередь, не облагает их поселки рекрутским налогом. Вообще, жизнь на юге была достаточно комфортной - там даже в определенный период становилось тепло и произрастали семена различных растений, но только недолго. Длилось все это великолепие дней десять, может чуть меньше, даже снег не успевал растаять и зелень пробивалась через него, но и температура в это время повышалась и можно было ходить без одежд. Если бы северяне узнали об этом, то снялись бы со своих мест и дружно двинулись на юг, однако... Только в северных горах можно было найти металл и уголь - все остальные были бесплодны. Южные равнины позволяли охотится на червей, на попрыгунчиков, разводить трехрогов как средство передвижения, но эти неповоротливые бронированные животные не забирались далеко на север - они привыкли к своему ареалу обитания. А вот северяне были сведущи в секретах стали и тщательно их охраняли, не делясь с пришельцами. Только здесь, в кузницах замка, его дед мог из слитков металла ковать мечи, наконечники для копий, сабли, топоры и другое оружие, продавая все это на юг. Замок был посредников между югом и севером, которые не знали друг о друге, ну, кроме южных вождей. Тем очень сильно нравились северные девушки, статные, сильные, ловкие и пластичные, не то что раздувшиеся южные коровы. И дед придумал еще одну штуку - торговлю женщинами на юг. Эти северяне были слишком доверчивыми и наивными до такой степени, что раскрыв рот слушали сказки послов из замка. Все это продолжалось до сегодняшнего времени и его задача, как вождя, не допустить разглашения тайны. Тогда их власти придет конец - северян не остановить. Это южане не горят переселятся на север, где гораздо холоднее, чем у них, а вот дикари вполне способны их потеснить. И чтобы не случилось этого передела, он, Верховный, следит за равновесием.
К вождю снова приблизился тот самый посол, что привел последнюю партию дикарей.
- Мой вождь, вы же не оставите все как есть? - с надеждой спросил он. - Разве вы не накажете их?
- Нет. - Мотнул тот головой. - Их накажет Империум, нам уже нет до них никакого дела.
- Но среди них много хороших девушек!
- И что с того? Ты хочешь, чтобы они сбежали по дороге на юг? И рассказали все, что произошло с ними?
- Они не доберутся до гор, я тщательно запутывал следы.
- Не будь таким наивным, Горрах. - Фыркнул вождь. - Это северяне, они всегда умели хорошо ориентироваться как в горах, так и на равнине. Ты сам рассказывал, что они могут найти себе пропитание и поймать червя голыми руками, так почему ты думаешь, что их женщины на подобное не способны? Нет, пусть все отправляются в гвардию, затем они сюда и пришли. Ты усилил посты, как я приказал? - спросил Верховный у начальника стражи.