Хват тяжело дышал, придавленный тушей зверя - когда копья соскользнули с грудной клетки, то каким-то образом он очутился на спине детеныша, вцепившись в его шерсть и не растерялся, воткнув свой острый кинжал прямо в пульсирующую вену на шее. Тот немедленно завалился на спину, чтобы раздавить его и стало не продохнуть, нога оказалась прижата, рядом то и дело щелкали пики, как друзья пришли на выручку, воткнув копья в живот твари, а Щипок еще и провернул наконечник внутри. Детеныш завопил от боли и мамаша кинулась на выручку, однако и остальные охотники не сплоховали - подрубили ей ноги и сейчас добивали могучего зверя. Клык опустил свой топор и сказал:
- Не встречалась еще с нами, повезло нам, что не знала про копья. - Он посмотрел на Хвата, которого вытаскивали из-под туши. - Жив?
- Помят только. - Ответил тот, ворочая челюстью, проверяя все ли зубы на месте. - Придавил так, что не вздохнуть, не пернуть.
- Это да. - Захохотал Рог. - Молодец, сын!
- Давайте шкуры снимем и мясо нарежем, пока еще теплое. - Предложил Щипок. - Да и дозоры выставить не помешает.
- Думаю, сюда уже никто не придет. - Произнес Клык, глядя в сторону гор. - Она предупредила всех, что это ее добыча и раз ответного рева мы не слышали, то и оспаривать ее право никто не стал. - Охотник посмотрел на людей. - Теперь понимаете, что это не паразиты, от мохнача в одиночку не отмашешься.
- Это да. - Хват разминался, массируя придавленную ногу. - Тяжелый.
- Много одежды. - Кивнул Дрын. - Хорошая добыча.
В дозор поставили мальчишек и Щипка, а сами очень быстро разделали туши и погрузили куски на самые крупные панцири, чтобы по снегу дотащить до пещеры. Впрячься пришлось опять же мальчишкам - воину нужны свободные руки, чтобы защитить караван. Хват тянул свою волокушу, было тяжело, придавленное детенышем тело ныло от удара, который чуть не вышиб из него дух, но, слава Богу, кости и кожа были крепкими и не сломались, а синяки он уже давно перестал считать. Пещера встретила их восторженным ревом - все слышали как орал мохнач и понимали, что группе охотников будет сложно. Однако все обошлось, даже никто не погиб, если не считать синяков, ушибов, резаных ран и царапин - вертелась мамаша с копьем в груди уж больно бодро. Женщины сразу же занялись готовкой мяса, кто-то начал его вялить, запасая впрок, другие приняли шкуры и добыли соли, погрузив в ванны с раствором. Хвату стало интересно, в главную пещеру он заглядывал редко и теперь изучал обустройство поселка с интересом.
Ванны были просто высечены в камне, воду брали из небольшого подземного водопада, который тек в пещере. И если кристаллы соли можно было найти тут же, то вот квасцы или какую-то мазь готовили из смеси лишайника, измельченного камня, вероятно песка и вытяжки из жил, все это смазывали жиром и натирали шкуру прежде чем погрузить в соляной раствор. Шерсть не скоблили, хотя может быть это делали потом при производстве обуви - шили что-то наподобие индейских мокасинов, где подошвой выступала обработанная кость. Сапоги получались крепкими и носились всю жизнь, во всяком случае у взрослых - дети же бегали в мягких мокасинах, на них тратить кость никто не собирался.
Еды было много, горючего камня тоже, так что никто добывать металл и сланец не пошел - все остались в пещере, к тому же со дня на день ждали посланника. Жердь с утра разослал геологоразведчиков, чтобы нашли в горах новое месторождение металла или горючего камня, ведь в скором времени предстояло переселение. Люди могли пропасть на сутки или вообще не вернутся, будучи съеденными, но не противились воле вождя и ушли парами. Остальные же пока решили добить рудную жилу, которая давала все меньше металла и набрать сколько унесут горючих камней. Их было много, но делить поселок или добывать только сланец Жердь не собирался - ему нужен был металл.
Посланник прибыл через три дня - дозорные заметили его караван издалека и вождь выдвинулся на встречу. В это время поселковые трудились на рудной жиле, детей поставили на горючий камень, который вырубать было вроде как попроще, да и заметно, где идет слой сланца. В охрану выделили трех воинов, которые тщательно следили за склонами гор и дорогой. Хват махал киркой, откалывая крупные куски, а более мелкие Варежка и Кость оттаскивали их в кучки. Ребята работали как заведенные, сил было много, свежий воздух бодрил и даже рутинная работа не надоедала, потому что мелкота постоянно перебрасывалась шутками.
- Эй, Горелый, что это у тебя сзади сверкает? - смеясь, показывал пальцем Дрищ.
- Что? - мальчишка начинал крутиться.
- У тебя жопа горит! - кричал ему Дрищ и отбегал подальше, чтобы не получить тумака. - Потому ты и Горелый!
- Да у него глаз черный, как горючий камень, вот и Горелый. - Вступился за друга Хват.
- А ты почему Хват?
- А ты почему Дрищ? - отвечал капитан вопросом на вопрос и забияка задумывался, пока не начинали смеяться уже над ним.
- Смотрите, что я нашла! - Варежка протянула небольшой сверкающий при свете дня камешек. - Красиво!
На руке девочки лежал алмаз, ну или может быть другой какой драгоценный камень, Хват в этом не разбирался.
- Твердый. - Попробовала Варежка его на зуб.
- Дай сюда! - подбежал Кость и отобрал камушек.
- Мое!! - завопила Варежка. - Он отобрал!! - она насупилась.
Подмышка ловко подставил подножку Кости и тот шваркнулся носом о твердую площадку. Взрослые смотрели на это сквозь пальцы.
- Не хорошо. - Произнес Ворох, отставив кирку, подходя к встающему мальчишке. - Отдай Варежке, она нашла.
- Мое! - пристукнула ногой девчонка.
- Давай, Кость, не жмись. - Хмыкнул Хват, мощным ударом сразу же откалывая большой кусок, а потом дробя его на более мелкие, чтобы было не так тяжело и поместилось в наплечную корзину из хитина паразита. - Себе потом найдешь.
- Нужна тебе эта девчачья безделушка. - Шмыгнул носом Горелый. - Или ты девочка?
- Я не девочка! - Кость вернул камушек Варежке. - Я воин!!
- Слышь, воин, ну-ка, быстро метнулся за огнивцем. - Пробурчал Хват, снова вырубая сланец.
- Хватит на сегодня. - Объявил Дрын, оставшийся за старшего. - Много нарубили, молодцы, нам теперь все это тащить в пещеру.
Дети отдали рабочий инструмент мужчинам, которые все навьючили на одного, мальчишки приняли на спины корзины, в которые девочки начали складывать камень, после того, как часть осталась на площадке, но "ранцы" были полны, то процессия тронулась к поселку и именно в это время протрубил рог, возвещая, что посланник Верховного Вождя прибыл. Дрын встрепенулся и ускорил шаг, но его окрикнул Щипок, чтобы не торопился - дети просто не успеют.
Возле пещеры стояли сани, которые Хват осмотрел самым внимательным образом, благо, что был не один такой любопытный - полозья были стальными, широкими, чтобы не проваливались в снег, а вот настил между ними был деревянным. Он даже провел рукой, чтобы убедиться в этом - натуральное обработанное дерево. Видимо там, где стоял замок гейзеров было больше или же иногда наступало самое настоящее лето и не вся планета была затянута льдом. Но, сообразив, что раз здесь существовало сообщение между мирами, то древесину могли и завести с какой-нибудь из планет, а такие сани это просто показатель статуса. Дерево здесь было на вес золота, вот только последнего Хват не видел, не считая алмазов, которыми никто даже не заинтересовался. Аборигены не видели перспективы их применения, а инструктор хорошо запомнил слова Топора и Клыка о Империуме, чтобы вылезать с предложением о торговле. А ну как все повернется точно также как предсказывали эти двое? Аборигенов просто сметут, когда прибыль станет выше человеческих жизней. Надо бы разобраться, что это еще за Империум такой и чем так страшна служба в гвардии.