Ночью мне снился Дракон, снилось, как незнакомая девушка кричала, когда он сдирал с неё кожу, впивался зубами в мясо. Она ему была всего на два куса. Проснулась я в холодном поту. Мне часто снится Дракон.
К моему огромному несчастью окна моей кельи выходят на жертвенный столб или столб Смирения, как называют его жители города. И я видела всех девушек, что забрал Дракон. Я видела ужас на их лицах! С некоторыми из них я была знакома. Правда я никогда не видела, что бы Дракон их ел прямо на площадке или калечил. Но мне казалось, что именно это он делает с ними, когда приносит в свою пещеру. Как, наверно, жутко воняет от разлагающихся полуобглоданных костей в его каменой тюрьме.
Ко мне часто на пастбище приходил Эльтарис. Иногда даже без брата. Рассказывал о том, чему учат их в школе, о разных странах и обычаях, о жизни в столице, о сестре, об отце, о торговых отношениях в городе. Объяснил мне смысл денег и показал, как они выглядят. Он был для меня отдушиной, сказочным видением из мира, которого я никогда не увижу. Он даже научил меня читать, когда узнал, что я не умею. И когда научилась, он стал приносить мне маленькие книжки. Так мы могли сидеть вдвоём на бревне или камне, и я вслух читала принесённую им книгу. Узнала много историй. Одни, оказывается, были на самом деле, а другие были вымышленные, но так похожи на настоящие!
Эльтарис проводил много времени со мной, и я видела, как из юноши растёт мужчина. Мой брат тоже возмужал. Он давно работает у Эльтариса, а не у прежних хозяев. Мой брат по секрету поделился со мной, что даже нашёл себе невесту. Я радовалась за него. Хоть у него будет нормальная жизнь, не то, что у меня.
В этом году мне девятнадцать лет. Было бы, но я не знаю даты своего рождения. Вот Эльтарис знает, когда он родился и я подарила ему головную повязку скрытно связанную в моей келье. А он каждый первый день лета приносит мне что-нибудь сладкое из города, сказав, что в день дани Дракону, когда меня обходил стороной жребий – это второй мой День рождения.
В этом году мне не повезло! Когда на таинстве выбора, я, среди прочих чёрных камней из мешка вытащила зелёный, то поняла, что это конец мечтам! Да что там мечтам – это конец жизни!
Меня мыли и драили, натирали разными маслами и притирками. Я не помню, как спала и ела, как мне расчёсывали волосы, что выросли до самых бёдер, как сидела в общем зале за вышиванием. Мне казалось, что это всё происходит не со мной, что вот сейчас проснусь и пойду приводить в порядок очередную жертву.
Больше мне не удастся повидаться ни с братом, ни с Эльтарисом, который таки стал рыцарем, но при этом не забывал навещать меня. Я с ними даже не попрощалась.
Вечером, перед днём Смирения ко мне подошла Мира и сказала, что Эльтарис передал, что не допустит моей гибели и придёт сразиться с Драконом. А главное, он попросил меня верить в него, тогда у него всё получится.
Зачем меня спасать? Ни в этом году, так в последующих вытащу этот ненавистный зелёный камень!
День был солнечный и тёплый, то, что надо для жертвоприношения Дракону. Когда меня вывели, брат попытался меня спасти, но его схватили стражники. Меня же отвели к столбу, под ободряющие крики толпы. Длинное голубое платье развивалось на ветру, как и мои волосы, которые собрали только на макушке.
– Жертва для Дракона! – кричала толпа и кидала цветы на тропу, по которой я шла.
Приветствуют они меня! Лучше бы сами к столбу привязались, я бы тоже покричала с удовольствием! Одна Мира долго со мной прощалась, не переставая плакать. Хоть бы ей до тридцати лет не выпал камень!
Вот и ненавистный столб. Меня привязали крепко, так чтоб и мысли не было об освобождении. А я желала только одного, что бы меня съели быстро! Надеюсь, Эльтарис не совершит глупость и не станет махать железкой перед драконом.
Полдень – время, когда Дракон прилетает за своей жертвой. А вот и он, собственной персоной! Давно пора, а то у меня всё затекло.
В жизни этот изумрудного цвета зверь кажется намного больше, чем из окна моей кельи. Чешуйки переливаются на солнце всеми оттенками зелёного. Глаза с вертикальным зрачком внимательно меня изучают. Потом дракон с силой втянул воздух, так что моё платье и волосы потянулись к его пасти.
– Да ешь уже, не тяни, – рявкнула я, а то мои нервы уже не выдерживали. От страха подгибались ноги и, если бы я не была привязана к столбу, то давно бы упала.
Такого обращения Дракон явно не ожидал, уставившись на меня своим огромным глазом.
– Не тронь её! Она не твоя, пока я жив!
Только не это! Верхом на огромном светло-сером жеребце мчался Эльтарис в сияющих доспехах.
– Не надо! – кричала я другу. Но рыцарь не захотел внять моим мольбам.
Теперь вместо одного трупа, сегодня будет два!
Дракон, оторвавшись от созерцания жертвы, то бишь меня, рванул навстречу рыцарю, по пути выпустив в него струю огня из пасти. Он и такое может?! Но Эльтарис смог уклониться и с мечом наголо подскочил к Дракону и ударил его по лапе. Хоть бы что было этому дракону!
Недолго длился бой с ящером. До тех пор, пока он не скинул с коня моего защитника и, придавив лапой к земле, разинул пасть и испустил страшный рык. Толпа давно уже разбежалась и выглядывала с безопасного расстояния. Никто не встал на защиту сына градоправителя.
Никто, кроме меня.
– Ты, ящерица-переросток! – что есть мочи заорала я. – Только попробуй навредить ему, и я буду последней жертвой, что ты получишь! Я обещаю тебе, что ты подавишься моими костями!– я была уверенна, что он не понимает человеческих слов. Мне просто надо было отвлечь его внимание. Что мне прекрасно удалось.
Никогда бы не подумала, что у столь могучего и устрашающего зверя может проступить изумление на морде! Оставив неподвижно лежащее тело, он подлетел ко мне и уставился так, словно никогда никого у этого столба и не видел. Издав глухой рык, он когтём перерезал верёвку, что держала меня у столба и, взяв в лапы, унёс в небеса. А в голове у меня бродила всего одна мысль – лишь бы Эльтарис остался жив. Даже собственная гибель меня так не тревожила.