Изучив пустую галерею, они начали совещаться.
Выбравшись из лифта, я сообразил, что спрятаться можно только в одной из квартир. К сожалению, мои противники разделяли мое мнение.
Двое парней уверенно двинулись к первой квартире под номером «301».
Их товарищ остался прикрывать галерею, ну а сам главарь принялся возиться с замком. Дверь отворилась, и ребята в балаклавах скрылись внутри.
Они обыскивают квартиры!
Неужели мы с Анной угодили в ловушку?
Что делать?
Конечно, можно воспользоваться тоннелирующим камнем. В левом кармане у меня лежал такой фокальный объект, привязанный к одному надежному дому в Уэльсе. Тоннелирующие камни действуют медленно, но я не сомневался, что времени у меня хватит с лихвой.
Но в таком случае я не смогу забрать с собой Анну. Тоннелирующая магия – слабоватая и ненадежная штука, рассчитанная лишь на одного активного пользователя. Тут необходима помощь другого мага.
К примеру, месяц назад я попытался пронести через тоннелирующий портал муляж гуманоида, и он успешно развалился на части. Муляжу-то было все равно, но Анна вряд ли выдержит перегрузку…
Сканируя будущее, я увидел, что парням для проверки каждой квартиры потребуется ровно две минуты. Сейчас нас с Анной отделяло от них три квартиры.
Значит, у меня в запасе – целых шесть минут. Пожалуй, надо пораскинуть мозгами…
Первоначально я рассчитывал на то, что если я, скажем так, огрызнусь и ужалю больно, они отступят, чтобы перегруппировать силы. Но теперь я понял, что из этой затеи ничего не получится. Они были слишком крепкими и упрямыми. Они не любили проигрывать. Они намеревались убить и меня, и Анну, и, вероятно, добьются своей цели, если я не потороплюсь.
Пока я раздумывал о своей незавидной судьбе, парни уже выскочили из триста первой квартиры и направились к триста второй. Сорвали замок и проникли внутрь.
Время поджимало.
Если я выйду наружу, меня заметит громила, который несет вахту на галерее.
А как насчет двери с противоположной стороны?
Спустившись вниз, я распахнул стеклянную дверь и очутился на балконе.
Кстати, все балконы в здании представляли собой стальной лес из телевизионных антенн и спутниковых тарелок, направленных прямо на юг, к огням Лондона.
И, конечно же, балконы были абсолютно одинаковыми: прямоугольная ниша, обложенная кирпичной стенкой, выступающая в пустоту, по одной на каждую квартиру. Бесшумно затворив за собой дверь, я присел на корточки и задумался. Спустя долю секунды послышался скрип: громила открыл дверь на балкон квартиры триста два.
Мы с Анной находились в триста четвертой. Надо поторопиться.
Быстро оглядевшись по сторонам, парень кинулся обратно в квартиру.
Ребята были профессионалами. Как я и говорил, один дежурил снаружи, следя за тем, чтобы я никуда не ускользнул, а двое других прочесывали квартиры и, прикрывая друг друга, осматривали все комнаты.
Естественно, можно попытаться спрятаться, но это слишком рискованно. У парней тоже есть чутье.
И они готовы к тому, что перед ними может мелькнуть кто-нибудь…
А может, они не готовы к тому, что кто-то появится позади них?..
У меня в голове мгновенно созрел план, и я потратил драгоценную минуту на то, чтобы найти в нем недостатки, изучая варианты будущего, в которых я его осуществлял. В конце концов я осознал, что неизбежно прольется чья-то кровь. Какими бы ни были мои действия, кто-нибудь обязательно погибнет.
Поэтому мне просто предстояло позаботиться о том, чтобы этим кем-то оказался не я. Приняв решение, я почувствовал себя уверенно и стал ждать развития событий.
Раздался скрип, теперь еще ближе – приоткрылась дверь на балкон соседней квартиры. Я услышал тихие шаги по бетону: противник выбрался на свежий воздух. Никого не увидев, он развернулся и скрылся внутри.
Я тотчас вскочил и забрался на ограждение. Холодный ветер растрепал мне волосы, и я ухватился за водосточную трубу, проходящую между соседними балконами. Разделявшее их расстояние составляло всего несколько футов. Справа пылало зарево ночного города – разноцветное скопление огней Вест-Энда. Я даже различал сдвоенные пульсирующие огни на крыше «Канареечного причала». Собравшись с духом, я, не дав себе времени подумать о падении в темноту, прыгнул на соседний балкон. Нога соскользнула с перил, и у меня екнуло сердце, но рука, вцепившаяся в водосточную трубу, помогла мне удержать равновесие, и я сумел достигнуть цели.
Моя позиция практически не переменилась, но я порадовался тому, что смог перехитрить этих ребят. Правда, расслабляться было нельзя. Может, я и находился в относительной безопасности, но ведь только пока…