— Твоя чешуя приятная, тетя, — сказала с восхищением Цветочек. — Гладкая и сияет.
Скайбрайт улыбнулась, показывая длинные клыки, но девочка не боялась.
— Спасибо, лепесток, — сказала она, помня ласковое имя, что дала ей Чжэнь Ни. — Разбудишь маму, чтобы она пришла ко мне во двор? Одна.
Цветочек кивнула и пошла прочь, мастиффы — за ней. Девочка держала зверей как щенков на поводке.
Она подползла к пруду и каменной скамейке между сливовыми деревьями. Лотосы цвели на воде, покачиваясь среди листьев. Прозвучал шелест, и Чжэнь Ни вышла из-за сосны.
— Скайбрайт! — сказала она и обвила руками ее шею.
Впервые за месяцы Скайбрайт была дома, сердце успокоилось. Она обняла ее в ответ, чувствуя давление слез, что она не могла пролить.
— Ты в порядке? Где ты была? Я так переживала. И Стоун приходил каждые пару дней. Пришлось попросить его прекратить так делать, ведь это не соответствует моему образу горюющей вдовы, — Чжэнь Ни вдохнула. — Я сказала, что сообщу ему, если будут новости от тебя. Но я вижу его порой в городе, и он так же тревожится, как и я.
«Или следит за Цветочком, — подумала Скайбрайт, — и этими гончими».
Чжэнь Ни схватила ее за плечо и встряхнула.
— Больше так не делай, Скай!
Скайбрайт улыбнулась, сдавшись ее возмущению.
— Прости, Чжэнь Ни, но мне нужно было побыть одной вдали и подумать.
Подруга отпустила и плотнее укуталась в зеленый шелковый халат.
— Знаю, Скай, — она коснулась ее щеки.
— Это твое поместье? — спросила Скайбрайт.
Выразительные глаза Чжэнь Ни осмотрели двор.
— Да. После разрушения поместья Бэй был хаос. Весь город помогал убрать там. Мой сундук золота и серебра нашли, как и несколько ценных вещей. Я смогла купить маленькое поместье, чтобы заботиться о Цветочек.
— Она опасна, Чжэнь Ни.
— Опаснее тебя? — подруга ответила резко.
— Неизвестно, — Скайбрайт замолчала. — Она ест трупы.
Чжэнь Ни вздохнула.
— Ела. Этого хотел господин Бэй. Я поняла, что так она становится сильнее. Это помогало ей быстро расти, пропускать месяцы за день, — она подняла голову с гордостью, по этому Скайбрайт скучала. — Но я нашла способ подавить ее силу и рост. Она просто ест сырых животных, органы. Этого ей хватает.
Подруга сказала это так просто, что Скайбрайт поняла, что это стало нормальным для Чжэнь Ни: растить дитя-демона, предпочитавшее сырую печень булочкам.
— Она послушна?
— Она — идеальный ребенок, — ответила Чжэнь Ни. — Я не могла просить о лучшей дочери.
— Я могу чувствовать любовь Цветочка к тебе, когда вы вместе, — сказала Скайбрайт. — И больше ничего.
— На тебе ее чары не работают.
— Она зачаровала тебя любить ее?
Чжэнь Ни улыбнулась.
— Да. Но я верю, что очаровала ее в ответ. Она любит меня. Этого она не чувствовала к господину Бэя, ведь он не мог любить.
— А что за тетя Сан в твоей кровати? — вскинула брови Скайбрайт.
Подруга издала смешок и покраснела.
— Ли Джин, юная вдова, которую я встретила. Мы — примеры жен, что отказались выходить замуж после потери мужей. Весь город принял нашу жертву и говорит о нас высоко. Им нравится, что мы смогли… успокоить друг друга, — Чжэнь Ни озорно улыбнулась.
— Ясно, — Скайбрайт не сдержала ответной улыбки, видя, как сияют глаза Чжэнь Ни.
— О, она прекрасна, Скай. Жду, когда ты ее встретишь.
— Я тоже, — она радовалась за подругу, что нашла себе любовь и дом.
— Помнишь, мадам Ло сказала, что у меня будет два ребенка? Сын Ли Джин и моя Цветочек — эти двое, — подруга взяла Скайбрайт за руки. — И она сказала, что ты была сильной, Скай. Она была права. Я не знаю никого сильнее тебя, — Чжэнь Ни смотрела на их руки. — Прости, что сомневалась в тебе. Но Кай Сен не сомневался. Даже когда… — она замолчала. — Когда увидел, как ты убиваешь человека.
Скайбрайт отпрянула.
— Вы это видели? Стоун заставил меня… угрожал убить кого-то невинного, если я не послушаюсь.
— Как он мог! — сказала возмущенно Чжэнь Ни. — Знала бы — закрыла бы дверь перед ним всякий раз, когда он приходил спрашивать о себе.
Скайбрайт подумала о Стоуне, когда он был бессмертным, честным, но лишенным чувств и всего человеческого. Стоун, каким он стал, был все еще честным, но узнавал о смертном прошлом и разбирался с эмоциями, что пришли, когда он лишился бессмертия. Он выбрал чувства, способность сочувствовать.
— Он привык, что его слушаются, — сказала она. — Но он верил, что так поможет мне принять демоническую сторону. А тот человек выжил.