Лакей услужливо открыл и придерживал для нее дверь. Остановившись на пороге, миссис Чалонер обернулась:
- Если я до вечера ничего не услышу от вас, я буду действовать так, как сочту нужным.
- На это нет ни малейшей надежды, - холодно ответила леди Фанни. - Моя сестра сейчас далеко от Лондона. Вы сможете поговорить с ней только через три-четыре дня.
- Ну... - Миссис Чалонер заколебалась. Вся встреча прошла не так, как она рассчитывала, и матрона растерялась. - Я подожду до послезавтра, мадам. И не считайте, что меня легко провести.
Она вовремя вспомнила, что надо оставить свой адрес леди Фанни, после чего присела перед герцогиней и вышла, чувствуя смутное недовольство собой и явную обиду.
Если бы она вернулась в дом герцогини пять минут спустя, представшая ее взору картина немало утешила бы вдову Чалонер. Как только парадная дверь закрылась за непрошеной гостьей, леди Фанни как ветром сдуло с кресла. Она яростно затрясла колокольчиком и приказала прибежавшему лакею срочно найти мистера Джона Марлинга и сказать, чтобы он немедленно пришел к матери.
Мистер Марлинг вскоре явился.
- Господи, Джон, где ты был так долго? Скорее закрой дверь, прошу тебя. Произошло нечто ужасное, и тебе надо срочно ехать в Бедфорд.
- Боюсь, что мне сегодня очень неудобно будет покинуть Лондон, мама, резонно возразил мистер Марлинг, - я получил приглашение мистера Хоупа сопровождать его на собрание Королевского общества, где состоится дискуссия на тему флогистона*, которая меня очень интересует.
______________
* По представлению химиков конца XVII-XVIII вв. - "начало горючести", гипотетическая составная часть веществ, которую они якобы теряют при горении и обжиге.
Леди Фанни топнула ногой.
- Какое значение имеет твоя дурацкая дискуссия, когда Вайдел грозит опозорить всех нас диким скандалом! Ты не пойдешь ни в какое общество! Ты должен ехать в Бедфорд!
- Выходки Вайдела имеют ничтожное значение по сравнению с научной теорией, и сравнивать их абсурдно! И сам Вайдел, и его легкомысленное поведение далеки от теории флогистона, - с едким сарказмом ответил мистер Марлинг.
- Ни слова больше о твоей скучной теории! - заявила ее светлость. Когда наше доброе имя будет вываляно в грязи, вот тогда увидишь, ничтожно поведение Вайдела или нет.
- Счастлив напомнить, мама, что мое имя не Алайстер. Что еще он натворил?
- Выкинул самую ужасную из всех своих выходок. Поэтому я должна немедленно написать его матери. Я всегда говорила, что он этим кончит. Бедная, бедная Леони! Мое сердце разрывается от боли за нее!
Мистер Марлинг, глядя, как мать усаживается за письменный стол, повторил вопрос:
- Так что натворил Вайдел?
- Он насильно увез порядочную невинную девушку - во всяком случае, так говорит ее мать, сущая мегера. Кстати, я не верю ни одному ее слову и почти не сомневаюсь, что девица сама за ним побежала. Но если эта мегера не врет, то это просто ужасно!
- Если вы, мама, выразитесь яснее, я, возможно, пойму наконец, в чем дело, - холодно произнес Джон Марлинг.
Перо в руке леди Фанни уже летало по бумаге.
- Ты никогда ничего не поймешь, Джон, кроме своих дурацких научных теорий, - сердито отозвалась она, но все-таки, перестав писать, кратко и точно описала весь визит миссис Чалонер.
Когда она закончила, мистер Марлинг не стал скрывать своего отвращения.
- Вайдел просто бесстыден. Ему лучше жениться на этой девушке и жить потом за границей. Я всегда был в отчаянии от его выходок, предчувствуя, что он всем нам принесет немало неприятностей.
- Жениться на ней? А что скажет Эйвон? Мы должны уповать лишь на то, что можно еще хоть как-то исправить положение, уладить дело без скандала.
- Я считаю, что мне надо поехать в Нью-Маркет и предупредить дядю, мрачно заключил Джон.
- Джон, ты несносен! Леони никогда мне не простит, если эта весть дойдет до ушей Эйвона. Ты должен немедленно ее извлечь от Вэйнсов, и мы вместе что-нибудь придумаем - две головы всегда лучше.
- Я, конечно, сочувствую тете Леони, мама, но разве вы не знаете, что она способна отнестись к любому, даже самому бесчестному поступку своего сына с полным легкомыслием?
- Сейчас не в этом дело. Ты должен немедленно привезти ее сюда! величественно приказала леди Фанни.
Мистер Марлинг, явно недовольный поручением, тем не менее покорно отправился в Бедфорд и вечером был уже в доме Вэйнсов. Он застал леди Леони в компании других гостей, но сумел улучить момент и поговорить с ней наедине. При этом вид у мистера Марлинга был настолько траурный, что Леони тотчас с тревогой спросила, что случилось.
- Тетя, - произнес мистер Марлинг похоронным голосом, - я привез вам плохие вести. Леони сильно побледнела.
- Мой супруг? - пролепетала она.
- Нет, мадам, насколько мне известно, дядюшка пребывает в отличном здравии.
- А! Значит, Доминик! Его убили на дуэли? Затонула его яхта? Умер от лихорадки? Говори же!
- Мой кузен жив, мадам. Не беспокойтесь также и по поводу его здоровья. Но новости тем не менее самые плохие.
- Раз он жив и здоров, ничего не может быть ужасного. И прошу, больше не надо подготавливать меня таким образом, мне уже дурно от одних твоих предисловий. Так что случилось с моим сыном?
- Мадам, приготовьтесь выслушать историю, которую я лично нашел совершенно ужасной. Вайдел похитил девушку, боюсь, что насильно. Молодую девушку, порядочную, из хорошей семьи.
- 0, mordieu!* - Это та bourgeoise! - воскликнула Леони. - Теперь герцог будет разгневан как никогда! Расскажи мне скорей все подробнее!
______________
* Черт возьми! (фр.)
Мистер Марлинг укоризненно посмотрел на нее:
- Моя дорогая тетушка, вам лучше прочесть все в письме, которое я вам привез от моей матери.