Она не могла сдержать смеха.
- Из нас двоих, сэр, как раз вы наиболее респектабельны. Боюсь, что, когда мистер Хаммонд узнает мою печальную историю, он навряд ли посмотрит в мою сторону с одобрением.
- Он ее не узнает, мадам. Хотя я не склонен лгать и придумывать небылицы, на этот раз мне, кажется, удалось ввести в заблуждение этого почтенного господина. А теперь, с вашего разрешения, я закажу ленч.
- Что ж, пожалуй, ничего другого нам пока не остается, - согласилась с ним мисс Чало-нер, смирившись с ситуацией.
Ленч был подан в отдельном кабинете, но аппетит вдруг покинул мисс Чалонер. Она была настолько уверена, что маркиз вот-вот появится, что малейшая задержка в пути наполняла ее тревогой. Хотя мистер Комин пытался ее успокоить и постоянно уверял, что маркиз не сможет воспрепятствовать их браку, мисс Чалонер, так близко столкнувшуюся с бешеным нравом маркиза, не могли успокоить эти заверения. Она сдерживалась, стараясь не показывать перед мистером Комином своей мучительной тревоги и страха. Ей и в голову не приходило, что мистер Комин, наоборот, хотел бы почувствовать себя настоящим мужчиной, хозяином положения, способным успокоить молодую спутницу, уверить в своей способности защитить ее. Напускное хладнокровие мисс Чалонер он истолковывал превратно, Принимая ее за натуру без воображения, и, вместо восхищения ее самообладанием, про себя задавался вопросом, уж не ошибся ли он в этой девушке, которая или слишком флегматична по натуре, или просто глупа.
К трем часам тайные страхи мисс Чалонер подтвердились. Стук копыт по мостовой и шум подъехавшего к гостинице экипажа возвестили о вновь прибывших. Мисс Чалонер сильно побледнела и протянула руку мистеру Комину.
- Это маркиз, - сказала она потрясенно, - прошу вас, не давайте вовлечь себя в драку. Я не вынесу, если вы из-за меня подвергнетесь смертельному риску. - Она встала и сплела в отчаянии пальцы. - Если бы нам только удалось утром, до его приезда, обвенчаться!
- Мадам, если это действительно маркиз, я предлагаю вам, чтобы избавиться от его домогательств, сказать, что мы уже женаты, - быстро сказал мистер Комин. Он тоже поднялся со стула, глядя на дверь. За ней уже раздавался знакомый властный голос, не оставлявший сомнений. Мистер Комин взглянул на мисс Чалонер. - Похоже, вы были правы, мадам, - сказал он сухо, - я повторю свой вопрос: вы желаете, чтобы я сказал, что мы уже обвенчаны?
- Да, - ответила она, - нет... я не знаю. По-моему, да.
За дверью послышались быстрые шаги, ручка двери резко повернулась, и на пороге возник маркиз Вайдел в сапогах со шпорами и дорожном плаще, на котором блестели капли дождя.
Он быстро огляделся по сторонам, взгляд его остановился на мисс Чалонер, неподвижно застывшей около кресла.
- А! Мисс Чалонер! - сказал он. - Итак, я нашел вас, не так ли? - Он отбросил свой хлыст, шагнул вперед и, подойдя вплотную к Мэри, с силой схватил ее за плечи. - Если вы думали, что можете так легко от меня избавиться, то сильно заблуждались, моя дорогая.
Мистер Комин выступил вперед и произнес с холодным достоинством:
- Не будет ли маркиз так любезен отпустить мою жену?
Вместо того чтобы исполнить эту просьбу, маркиз, так сжал плечи мисс Чалонер, что та
поморщилась от боли. Задыхаясь от гнева, Вайдел с бешенством взглянул на мистера Комина.
- Что? - крикнул он. - Вашу жену? Мистер Комин поклонился:
- Леди оказала мне честь и обвенчалась со мной сегодня, милорд.
Глаза маркиза беспомощно устремились на мисс Чалонер.
- Это правда? Мэри, ответь мне! Это правда?
Она смотрела ему прямо в глаза и стала одного цвета со своим белым кружевным воротничком.
- Абсолютная правда, сэр. Я вышла за мистера Комина.
- Вышла за него! - повторил он. - Вышла за... - И он так резко оттолкнул ее от себя, что она чуть не упала. - Клянусь небом, ты очень скоро станешь вдовой!
Смертельная угроза теперь была написана на его лице, и вдруг одним прыжком он оказался около мистера Комина. Тот инстинктивно схватился за эфес шпаги, но не успел вытащить ее из ножен, потому что железные пальцы маркиза схватили его за горло и так сдавили, что мистер Комин почувствовал, как жизнь покидает его.
- Ах ты, собака! Ничтожная проклятая деревенщина! - процедил маркиз сквозь стиснутые зубы.
Мисс Чалонер хотела вмешаться и уже сделала шаг к отчаянно боровшимся мужчинам, как от двери раздался пронзительный крик, и только что прибывшая к месту событий мисс Марлинг храбро бросилась прямо в бой.
- Не смей! Не смей! - кричала она, вцепившись в кузена. - Отпусти его, ты, грубое животное!
Мисс Чалонер, понимая, что мистер Комин оказался в явно критическом положении, оглянулась по сторонам, ища подходящий предмет. Заметив кувшин с водой, оставленный на столе после обеда, она с присущим ей присутствием духа подняла кувшин и подошла ближе к маркизу.
- Отойди, Джулиана, - сказала она спокойно и опрокинула воду на мужчин. Мисс Марлинг, не послушавшись предупреждения подруги, тоже получила свою порцию и от неожиданности отпрянула.
Внезапный холодный душ, по-видимому, все-таки отрезвил маркиза, потому что он выпустил мистера Комина и вытер воду с лица. Мистер Комин, отшатнувшись от врага, держался за горло и сильно кашлял. Мисс Марлинг, рыдая, подбежала к нему со словами:
- Фредерик! О, мой бедный Фредерик! Тебе больно?
Было заметно, что мистер Комин растерял под влиянием обстоятельств свои обычные чопорность и невозмутимость. Бесцеремонно отстранив от себя мисс Марлинг, он хрипло выдавил:
- Больно? Нисколько! - И, стараясь сохранять достоинство, стал поправлять сбившийся галстук. Пожалуй, сейчас его ярость была почти такой же, как ярость маркиза. Он первым бросил вызов. - Шпаги или пистолеты? - все еще с затруднением произнес он. - Выбирайте оружие, и поскорее!