- Нет! - крикнула отчаянно Джулиана, пытаясь обнять его и удержать. Вайдел, не смей! Фредерик, умоляю, пожалуйста, успокойся!
Мистер Комин вырвался из кольца ее рук?
- Мадам, мне не о чем с вами разговаривать, - отрезал он, - будьте добры, держитесь от меня подальше! Ну, милорд? Так каков ваш выбор?
Маркиз, бледный, со странной улыбке смотрел на мисс Чалонер.
- Мэри, ты маленькая негодница, - сказал он тихо, потом повернул голову к мистеру Комину, и глаза его помрачнели. - Мне все равно, я убью тебя в любом случае, изменник, предательская тварь! Выбирай сам что хочешь.
Джулиана ломала в отчаянии руки.
- О, ты убьешь его! Я знаю! - причитала она.
- Убью непременно, - ответил маркиз ласково.
Мисс Чалонер схватилась за угол камина.
- Это зашло слишком далеко, - сказал она, - прошу вас, выслушайте меня.
Мистер Комин, стягивавший в этот момент свои сапоги с отворотами, быстро проговорил:
- Вы ничего не можете сказать такого, что меня остановит, наша дуэль с маркизом состоится немедленно. Умоляю, успокойтесь и не мешайте. Мы будем драться на шпагах, милорд, и я верю, что смогу освободить мир от человека, больше похожего на дикого зверя, нежели на воспитанного джентльмена.
- О, но тебе никогда не справиться с ним! - рыдала мисс Марлинг. - О, Фредерик, прости
меня за все! Не дерись с Вайделом! Умоляю тебя!
Мистер Комин повернул к ней каменное лицо:
- Мадам, я уже уведомил вас, что мне нечего сказать. Не знаю, почему вы здесь оказались, но прибыли в самое время, чтобы меня поздравить. Мисс Чалонер оказала мне честь стать моей женой.
Мисс Марлинг, чтобы не упасть, схватилась за спинку стула.
- Женой? - пробормотала она. - О-о-о!.. Но на ее горе обратила внимание одна мисс Чалонер. Маркиз неторопливо снял плащ, сюртук, сапоги и, оставшись в рубашке и бриджах, пробовал на гибкость свою шпагу. Дрезденские кружевные манжеты закрывали кисти его рук. Мистер Комин с деловитым видом закатывал рукава. Бросив на маркиза взгляд, полный неприязни, утратив свою обычную невозмутимость и явно волнуясь, он вынул свою шпагу из ножен и сказал:
- Сейчас я заткну вам обратно в глотку те слова, которыми вы меня оскорбили, ваша светлость. Кроме того, ваше возмутительное обращение с леди, которая стала моей женой...
Упоминание об этом событии вызвало такой прилив ярости у маркиза, что у него даже побелели губы.
- Будьте вы прокляты, вам недолго осталось называть ее так! - Он отодвинул стол к 'стене и повернулся к противнику: - Защищайтесь!
- Я к вашим услугам, - ответил мистер Комин.
Обменявшись традиционным салютом, противники скрестили шпаги. Поединок начался. Намерения обоих не оставляли сомнений. Шпаги со свистом рассекали воздух, раздавался звон металла и топот ног. Мисс Чалонер, подойдя ближе к дерущимся, все еще пыталась их образумить:
- Какой стыд! Стыдитесь вы оба! Прекратите сейчас же! Я не замужем, слышите, и не собираюсь выходить ни за одного из вас!
Но дуэлянты ее не услышали, им было не до женских воплей - бой становился все яростнее, ставкой его была жизнь, и, несомненно, каждый собирался прикончить другого.
Хотя шпага не являлась излюбленным оружием Вайдела, обладая недюжинной силой и ловкостью кисти, он сейчас демонстрировал стремительный великолепный бой, приводя противника в замешательство натиском и неожиданными выпадами. Мистер Комин фехтовал неплохо, и было заметно, что он учился этому искусству, но ему был явно не по силам темп, предложенный маркизом. Маркиз уже несколько раз опасно прорывался сквозь защиту мистера Комина, но пока тот еще находил в себе силы отражать смертельные выпады, хотя и было видно, что долго он не продержится. Крупные капли пота заструились по его лицу.
Сообразив наконец, что происходит, Джулиана бросила разыгрывать истерику и испуганно вжалась в кресло, спрятав лицо в ладонях и всхлипывая. Мисс Чалонер стояла рядом с ней, следя широко открытыми глазами за поединком.
- Остановите же их! О Боже, неужели не найдется человека, способного прекратить это? - плакала Джулиана, вздрагивая каждый раз, когда шпаги с лязгом скрещивались.
- Надеюсь, они прикончат друг друга, - вдруг произнесла мисс Чалонер гневно.
- Как ты можешь так говорить? - крикнула Джулиана. - Ведь это все из-за тебя'
Бой продолжался и становился все ожесточеннее. Вскоре мистер Комин оказался прижатым к столу, шпага его прогнулась под шпагой маркиза, и мисс Чалонер поняла, что он окончательно выдохся. Безжалостно пользуясь слабостью противника, маркиз готовился нанести последний удар. И тогда мисс Чалонер, забыв свое недавнее жестокое пожелание, схватила брошенный на пол тяжелый плащ маркиза и, опасно приблизившись к дерущимся, набросила его на шпаги дуэлянтов. В этот момент Вайдел, не ожидавший ничего подобного, сделал сильный выпад в ее сторону. Шпага мистера Комина застряла в тяжелой материи, но сила выпада маркиза была такова, что острие прорвало ткань. Раздался отчаянный крик Джулианы; шпага маркиза, разорвав платье мисс Чалонер, скользнула по ее плечу. Ошеломленный, он отбросил шпагу, подхватил пошатнувшуюся девушку в объятия, побледнев так же сильно, как и она.
- Мэри, Мэри!.. - произнес он хрипло. - Боже мой, что я наделал!
- Убийца! Ты убил ее! -задыхаясь, произнес мистер Комин и сделал движение, будто желая отнять у маркиза мисс Чалонер.
И был отброшен прочь.
- Держись от нее подальше! - злобно процедил маркиз. - Мэри, посмотри на меня! Мэри, любовь моя, моя маленькая драгоценная девочка, неужели я убил тебя?
Мисс Чалонер, находясь в полуобморочном состоянии больше от перенесенного шока, чем от боли, открыв глаза, улыбнулась сквозь боль.
- Ерунда, - прошептала она, - всего лишь булавочный укол... О, как вы назвали меня?
Маркиз легко подхватил ее на руки, отнес и осторожно усадил в кресло, где только что сидела Джулиана. С ужасом глядя, как у горла на платье Мэри быстро расплывается темно-красное пятно, маркиз через плечо коротко бросил мистеру Комину:
- Достаньте фляжку из кармана моего плаща, быстрее!
- Смотрите, у нее кровь на платье! - крикнула Джулиана. - Мэри, ты сильно ранена?