- О, как я рада! Так это вас зовут мистер Комин? Я надеюсь, вы будете счастливы, мсье. Но как же счастлива я!
Джулиана ответила на это горестным криком:
- Как вы можете быть такой жестокой, тетя Леони? Он был помолвлен со мной!
- Послушай, душа моя, если ты помолвлена с Комином, то почему сбежала с Вайделом? - резонно задал вопрос лорд Руперт.
- Я не сбежала с ним! - отчаянно крикнула она.
- Я же говорила тебе, что это не так, Руперт! - с торжеством в голосе заявила герцогиня.
- Ну нет, пусть меня черти заберут, если я не прав! - возразил лорд. Если ты сбежала с Комином, а не с Вайделом, то зачем оставила ту идиотскую записку для Элизабет, там написано именно так!
- Но я не сбежала и с Фредериком, вы ничего не поняли, дядя Руперт!
- Так какого дьявола, объясни, наконец, с кем же ты сбежала?
- Вообще-то, конечно, с Вайделом... по крайней мере, поехала именно с ним, но, разумеется, он меня не похищал, если ты это имеешь в виду. Я ненавижу Вайдела! Я ни за что на свете, никогда не вышла бы за него замуж!
- Просто, моя милая, у тебя никогда не было ни малейшего шанса, ласково сказал маркиз.
Леони наконец выпустила руку мистера Комина, которую все еще продолжала сжимать.
- Не ссорьтесь, mes enfants*. Но я ничего не могу понять во всей этой истории. Пусть кто-нибудь из вас все расскажет по порядку.
______________
* Дети мои (фр.).
- Они ненормальные, все до одного, - убежденно сказал Руперт. Он опять нацепил монокль и теперь сквозь стеклышко рассматривал племянника. - Милый мой, да ты и недели не можешь прожить без драки! Шпаги, да? Ну не могу сказать, что они хуже, чем эти варварские пистолеты, но по какой причине могла здесь возникнуть драка? Я не вижу трупа.
- Труп здесь ни при чем, - оборвала его Леони, - я жду немедленного объяснения! - Она опять повернулась к мистеру Комину, который уже успел натянуть высокие сапоги с отворотами и теперь более или менее прилично выглядел в ее глазах. Она поощрительно ему улыбнулась. - У моего сына ужасный характер, и Джулиана тоже достаточно безрассудна, поэтому я попрошу вас объяснить, что здесь произошло!
Мистер Комин поклонился:
- Буду счастлив услужить вам, мадам. Когда вы вошли в комнату, ваша светлость, я как раз готовился кое-что объяснить маркизу в приватном порядке.
Вайдел отошел к камину и стоял там, задумчиво глядя на раскаленные угли, но при этих словах поднял голову:
- И что же это за новость, которую вы хотели бы мне сообщить?
- Милорд, мое сообщение предназначалось только для ваших ушей, но, если желаете, я могу сказать это при всех.
- Говорите, и покончим с этим, - отрывисто бросил маркиз, снова устремив взгляд на огонь.
Мистер Комин вновь отвесил поклон:
- Очень хорошо, сэр. Вначале я хотел уведомить вашу светлость, что, как только я имел честь познакомиться с мисс Чалонер в доме мадам де Шарбон в Париже...
Леони, усевшаяся было в кресло, снова вскочила:
- Боже мой, подруга Джулианы! Почему мне раньше не пришло это в голову!
- Потому что ты и слышать ничего не хотела, кроме этого проклятого Дижона, - сурово сказал Руперт. - И кстати, Вайдел, я как раз хотел тебя спросить: какой дьявол тебя занес в этот городишко? Я по дороге сюда размышлял об этом, но так и не смог ничего придумать!
- У меня была веская причина для этого, уверяю тебя, - коротко ответил маркиз.
- Да, в конце концов, какое это имеет значение! - воскликнула герцогиня. - Но как же глупо было с моей стороны не подумать о том, что таинственная подруга Джулианы и есть мисс Чалонер! А с твоей стороны, Руперт, это было еще глупее.
- Глупее? Да какого дьявола я мог предполагать, что Вайдел потащит эту... - Его остановил предупреждающий грозный взгляд племянника, и он оборвал фразу. - О, ладно, ладно... я молчу...
- Так вы были у тети Элизабет?! - снова с удивлением воскликнула Джулиана. - Вот в чем дело!
Мистер Комин, напрасно ожидавший хоть небольшой паузы в семейном споре, чтобы закончить свое сообщение, видимо, понял, что надо действовать решительнее, если хочешь быть услышанным в этой шумной семейке. Откашлявшись, он повысил голос:
- Как я уже сказал, милорд, когда я получше познакомился с мисс Чалонер в доме мадам де Шарбон, у меня создалось впечатление, что не только ваше сватовство ей неприятно, но и вы сами вынуждены жениться на этой леди в силу сложившихся обстоятельств, а также - чего я, признаюсь, от вас не ожидал ради ее репутации, но нежные чувства не имеют к этому браку никакого отношения. Уверенный в этом, я не испытывал ни малейших угрызений совести. И после того как мисс Марлинг разорвала нашу тайную помолвку, предложил мисс Чалонер свою руку, надеясь, что такое предложение будет для нее предпочтительнее, чем брак с вашей светлостью.
Лорд Руперт, с восхищением внимавший этой речи, прошептал громогласным шепотом, очевидно считая, что говорит очень тихо:
- Как прекрасно излагает этот мальчишка, а, Леони? Ничего подобного мне никогда не приходилось слышать! И, знаешь, он всегда так говорит, я и раньше имел счастье наслаждаться его речью.
- Ах так, Фредерик? - произнесла Джулиана, сильно волнуясь. - И мне не надо, наверное, спрашивать, что брак с Мэри вам пришелся более по вкусу, нежели наше соглашение?
- Мадам! - устремив на нее спокойный взгляд, ответствовал мистер Комин. - Когда вы мне ясно дали понять, что не имеете намерения выходить замуж за человека столь провинциального и нудного, можно сказать, деревенщину, мне стало безразлично, на ком жениться. Я, безусловно, испытывал к мисс Чалонер глубокое уважение, а это чувство, по моему глубокому убеждению, может послужить фундаментом для счастливого брака. Мисс Чалонер оказала мне честь, приняв мое предложение, и мы немедленно выехали в этот город, двигаясь со всей возможной скоростью.
- Подождите-ка! - воскликнул, сразу насторожившись, лорд Руперт. - А почему в Дижон? Отвечайте мне!
- Вы затратили чертовски много времени, чтобы добраться до конца вашей истории. К чему вы клоните? - перебил нетерпеливо маркиз. - Излагайте покороче, и черт бы побрал вашу риторику!
- Я и пытаюсь, милорд. Во время нашего путешествия...