– Ведет себя, словно неважнецкий артист на сцене. Будто за каждый жест ему должны аплодировать. И одежда у него странная, никак не скажешь, что она осталась мокрой. Неужели сразу магией подсушивает? Ну а морда… в самом деле, совсем не страшная.
– С его силами, – подала голос и Люссия, – он может наверняка свою внешность подправить, как только ему пожелается. А то и внешность любого иного существа.
– Но тогда получается, что и морских монстров он может сделать прекрасными и добрыми, как дельфины, – успела буркнуть повелительница Зари. – А они, по вашим рассказам, совсем глаз не радуют.
Тем временем диалог между союзниками, тщательно прикрытый от ушей всего остального экипажа привычно созданным в виде тоннеля двойным пологом тишины, начался с приветствий и некоего укора в словах Асмы:
– Вижу, что ты готов к отражению атаки. Нет чтобы выстроить своих моряков в праздничном строю.
– Мы слишком хорошо помним массированную атаку твоих чудовищ, – резонно отвечал Загребной, – чтобы расслабляться в открытом море. Кстати, тут моя дочь поинтересовалась: у тебя все твои воины такие страшные и осклизлые? Судя по твоим одеждам, вкус у тебя и некое понятие стиля присутствуют, так почему и в окружении своем не наведешь эстетическую красоту?
– Ха! Это и нецелесообразно для сражений, и слишком затратное мероприятие в плане силы. На всех меня не хватит при всем желании. Но вы сейчас оцените, как я модифицировал данную пятерку адмиралов. Надеюсь, вам понравятся не только преподносимые ими дары, но и внешность моей боевой элиты. Готовьте трал для приема подарков. Итак, адмирал…
Асма назвал с пафосом и гордостью весьма труднопроизносимое имя уже в момент всплытия первого монстра. По величине и массе каждый из пяти, наверное, даже превосходил черепаху Тортиллу, но, исходя из строения тела, адмиралы явно предназначались только для атакующих действий. Похоже, любой из них мог без вреда для себя справиться с крупным парусным фрегатом. Так они и фиксировались в памяти именно по подобию.
Вначале всплыл гигантский скат, отличающийся помимо размеров от своих нормальных аналогов наличием восьми пар щупалец, извивающихся по окружности его плоского тела. Наверняка при желании этот адмирал Скат мог транспортировать на себе не просто с десяток огромных сундуков, но и целую скалу или затонувшую бригантину. Довольно ловко чудовище переложило свою ношу в сети трала, затем сложило свои боевые конечности в некоем виде прощального приветствия и погрузилось в пучину.
За ним дары от владыки второго материка подняли по очереди адмиралы Кальмар, Кит, Морж (кстати, его десятиметровые бивни поразили величиной больше всего) и некое подобие креветки, которую для краткости окрестили именем Рак. У всех имелись весьма удобные клешни, щупальца или ласты с зажимами довольно интересного строения, которыми можно было и таранное оружие держать, и дары преподносить, а в случае нужды и другого монстра порвать на части. Причем мощь, плавность и выверенные движения наивысшей воинской элиты морских пучин просто поражали и завораживали. Верилось, что пожелай эти пятеро сразиться с «Лунным» в полную силу, мало бронированному крейсеру не покажется. А если имеется в резерве еще пятерка подобных созданий, то гибель крейсера и его затопление становились более чем очевидными, несмотря на имеющееся вооружение. Разве что наличие амуниции из горного хрусталя могло бы переломить ход жестокого сражения в пользу слаженного экипажа.
После передачи даров каждый адмирал совершал определенные действия в виде приветствия, что сразу убеждало в их немалом умственном диалекте или наивысшей дрессуре. А потом, иногда и не разворачиваясь, начинали погружаться со смещением в южном направлении.
«Зато теперь, пользуясь расчетами их скорости движения, – думал землянин, – мы можем очертить радиус, где и находится подводная крепость Асмы, о которой он говорил. Хотя и не факт, что она вообще существует. Возможно, где-то рядом на дне сделали перевалочный пункт и собрали сундуки именно там».
Тогда как вслух продолжал весьма интенсивно общаться с демоном. Тот, при разгрузке тралов на палубу, довольно подробно успевал комментировать вручаемые подарки. Какие сундуки предназначены для отца императоров или триясы, какие лично для повелительницы Зари, а какие для иных сыновей-императоров. Не стеснялся сам задавать скользкие вопросы и довольно охотно отвечал на вопросы иномирца:
– Союзник! А вот признайся, зачем ты заложил на новых верфях сразу два новых крейсера? Неужели на них воевать собрался?
– Нам воевать на море не с кем! – отвечал Семен, не кривя душой. – С тобой у нас союз, твой материк для нас табу, а остатки пиратских флотилий уже скоро выведутся из этого мира как вымирающий вид. Другой вопрос, что моим детям понадобятся корабли для дальних путешествий, которые должны проходить в полной безопасности.
– Неужели и в самом деле собираешься устраивать ежегодные встречи на своем архипелаге островов-башен?
– Именно! Мало того, со временем мы еще с десяток подобных кораблей построим для торговли и дальних путешествий на запад, через Кипящее море. Ты просто меня заинтриговал намеками на райские острова в той стороне и пустующие материки.
Видно было, как Асма озабоченно нахмурился.
– Когда это я тебе такое намекал?
– Как же! Во время последней нашей встречи ты утверждал, что Кипящее море не могут пересечь даже твои самые сильные воины. Из чего можно сделать выводы, что легендарные острова свободны и только ожидают новых хозяев.
– М-да? Зря ты на это надеешься. Тем более что даже твой корабль не сумеет переплыть гибельное для любой сущности море.
– Даже тебе это не под силу?
– Ха! Я – это совсем иное дело!
– Так подскажи, как это правильно сделать! – развел руками Загребной. – Ведь мы союзники или где?
Демон хохотнул:
– Вот именно: «где»? Любой союз должен быть равноправным и взаимовыгодным. А что я вижу с твоей стороны? Гниющую от старости медузу изловить ты не помог. В отличие от меня никаких секретов мне не открыл, и плюс ко всему я тебя одариваю средствами, с помощью которых ты можешь начать беспрецедентную атаку на Святую долину Столбов Свияти, а там и добраться под шкуру к бестелесному демону Сапфирное Сияние. Так что давай уже будем последовательными: как только ты накажешь моего давнишнего врага и станешь в остальных вопросах со мной более откровенен, то и я со своей стороны открою тебе тысячи тайн этого мира.
– Не забывай, у нас тоже имеется нечто, для тебя весьма интересное и привлекательное, – напомнил Семен про свои намеки о возможности перемещения в иные вселенные. – Тем более если ты станешь укорять нас своей щедростью и за свой знак доброй воли попытаешься выдвигать какие-либо требования, то мы прямо сейчас сбросим все сундуки в море.
– Ого! Смотрите, какой у меня гордый и строптивый союзник! – кривился в улыбке демон. – Не забывай, разговор идет лишь про открытие тайны прохода через Кипящее море. Вот когда захочешь про него узнать, тогда и получишь встречное от меня требование. Ауже раз подаренное сокровище – не в моих правилах требовать обратно. Пользуйтесь и помните щедрость настоящего союзника! До следующей встречи!
Понятно, что вопросов к демону со стороны землян и триясы имелось более чем достаточно. Да только никто из них не стал задерживать начавшего погружение дарителя: требовалось немедленно начать просмотр пяти груд сундуков, стоящих на палубе. И дело было не в жадности или вожделении, а в том, чтобы убедиться в отсутствии наиболее опасных для корабля и для всего экипажа сюрпризов. Ну и чего скрывать, было весьма интересно: окажутся ли среди сокровищ брошки с пирамидальным рубином?
Если два универсальных ключа уже имелись у Загребного, то отыскать еще четыре казалось ему весьма важной задачей.