Вход в их подземелье находился на северной границе города и вплотную примыкал к сельскохозяйственным центрам. Более того, у невидимок всегда был свободный проход в агро-комплексы через специальный тоннель. Несколько раз жители пытались им воспользоваться для своих целей. Однако сообщение круглосуточно охранялось силами невидимок, да так, что попробовав пару раз прорваться, общинники решили больше не лезть.
Итак, пока ботаники мирно спали, отверженные свободно, беспрепятственно и бесконтрольно заходили на тщательно охраняемую территорию - они сносили на плантации удобрения, добытые в канализации.
Веру всегда удивляло: почему никто не следит за ними, но урожай остается целым?
А между тем жителей, даже работающих внутри, и близко не пускали к центрам в неурочное время. Да и в рабочее можно было войти только по разрешению, пропуску. И каждая минута пребывания внутри фиксировалась.
Прежде чем попасть в Муравейник, нужно было пройти Свободный квартал. Днем он представлял собой нагромождение разных коробок, отживших свое контейнеров, мусора, приготовленного к вывозу и прочего хлама. А вечером превращался в царство пьяниц, шлюх и воров, освещенное дымящими зловонными огнями, полыхающими в старых бочках. Он был не только виден, но и слышен издалека. Крики, брань, песни, звон, драки, топот ног, музыка - смешиваясь, заполняли все вокруг бешеным коктейлем. Воняло горелым мусором, сивухой, канализацией и жареными крысами.
Едва девушка переступила импровизированный порог, символично обозначенный двумя выкрашенными в кислотно-желтый бочками, как её засосало внутрь квартала. Она оказалась в шумной дурно-пахнушей перегаром и потом толчее. Рядом ругались сутенеры, кружились певцы с гитарами, работающие для карманников, сновали, виляя бедрами, полуголые, разукрашенные, безвременно постаревшие ночные бабочки, брели спотыкаясь в лохмотьях пьяницы - все они утром превратятся в рядовых трудяг.
То там, то здесь стояли обшарпанные, наспех сооруженные из мусора столы, за которыми на огне азарта кипятили внутренности разномастные игроки. На любой свободной площадке разворачивался ринг для боев без правил.
Вере было невероятно страшно. И хоть она заранее спрятала нужные вещи так, чтобы невозможно было добраться, а ценности (кроме приготовленных к обмену) оставила дома, девушка все равно дергалась. И в то же время, несмотря на шокирующую развращенность этого места, что-то в нем манило, прельщало. Оно тошнотворно воняло свободой. Должно быть в этом секрет его невероятной популярности.
“Как бы не попасть в переделку...”, - испуганным и одновременно восторженным взглядом обводила все вокруг девушка .
Она осторожно двигалась сквозь пугающую толпу, замечая в каждом укромном уголке вязкую тень порока. Грабители подсчитывали доход, потроша сумочки и кошельки, продажные женщины обслуживали клиентов - все здесь же, не отходя далеко, на каком-нибудь ящике или прямо на грязной земле. Вере без конца пытались сунуть в руки кружки со спиртом, какие-то шарики и прочую дрянь, надеясь на легкую наживу. Девушка вежливо, но твердо отвергала всё, упорно продвигалась вперед и думала: “Если здесь такое, что же будет в Муравейнике?”.
- О, крошка! Даю тридцать баллов за секс! Всегда хотел попробовать с беременяшкой!
Веру обдало перегаром, когда молодой и развязный парень оттер ее плечом.
Девушка молча смерила его презрительным взглядом и оттолкнула. Позади послышался задорный присвист. Вера не обернулась, хоть и почувствовала себя польщенной.
- Надо же какая цаца! - выкрикнул парень и, покачнувшись, ушел восвояси.
"А здесь интересно!" - решила девушка и пошла дальше.
Наконец, она добралась до спуска в Муравейник: серая бетонная коробка, скрывала лестницу ведущую вниз. Вход слабо подсвечивался единственным фонарем. Изнутри тянуло холодом с запахом влажной земли.
Вера начала осторожно спускаться. Едва она сделала десяток шагов, как шум, отрезанный толстой бетонной стеной значительно стих, а затем и вовсе исчез. От ядовитых огней Свободного квартала в глазах танцевали зеленые зайчики, не позволяя достаточно разглядеть сокрытую в полумраке дорогу. Завывал ветер, капала вода, скрипели под ногами мелкие камни. По телу побежали мурашки.
Вдруг девушка, рассчитывая нащупать следующую ступеньку, споткнулась на ровном полу - ноги поехали в стороны. Екнуло сердце. Невидимая рука мгновенно поддержала её, вернула равновесие, испугав до колик. Через секунду загорелся свет большого переносного фонаря с вертикальной ручкой, осветив широкие стены и низкий потолок, резко поворачивающие влево. Отверженный молча поставил фонарь на землю у ног девушки (звякнула упавшая ручка) и отступил в темноту.