Скай решил идти первым - если что-то случится, то схватят только его. Приказав помощникам сохранять максимально возможную дистанцию, он напряженно вглядывался в ночные тени, стараясь обнаружить малейшие признаки чужого присутствия. Ученики осторожно брели вверх, стараясь ступать бесшумно и аккуратно, чтобы неосторожным движением не вызвать с горы камнепад.
Луна в эту ночь была огромной и очень яркой, что сильно облегчало их дорогу наверх. По крайней мере, они не рисковали сорваться. На дне пропасти слева, шумела небольшая и быстрая река, а справа уходила в кромешную тьму, почти вертикальная, заросшая бурьяном, стена. Забраться на нее без специального снаряжения, было немыслимо. Даже ночью, с этой горы открывался потрясающий вид на долину. Густой туман змеем стелился в верхушках деревьев. Звезды, вдали от огней цивилизации, плотными яркими точками украшали все небо, практически сливаясь в пеструю, светящуюся ткань. Далеко на горизонте, в заревах пожара, угадывались очертания горящего города.
Беда предсказуемо пришла откуда не ждали. Помощника, который последним шел по тропе, догнала поднимавшаяся снизу группа местных крестьян, видимо промышлявших ночным разбоем в долине. Неожиданно выйдя из поворота, они увидели его первым, а из-за шума реки, их шагов не было слышно. У него не было ни единого шанса.
Скай резко ускорил темп, чтобы успеть подняться чуть выше и затаившись между большими камнями на маленьком плато, пропустить эту банду вперед. Им надо было обязательно добраться до этой площадки, пока их самих еще не заметили.
Снизу раздались ужасные крики пытаемого человека, но помочь ему они сейчас не могли. Бандитов было слишком много, а в городе помощи ждали люди, которых могли спасти только они. Послышался угасающий в пропасти вопль. Видимо, выбив их цель путешествия, разбойники избавились от лишнего груза, поспешив в пещеру учителя.
Скай с помощником, спрятавшись между большими камнями, пропустили бегущую вверх толпу, и подождав полчаса, осторожно последовали за ними. Впрочем, этим крестьянам было уже не до них. Распаленное голодом воображение рисовало в их разгоряченных умах картины обильного и сытного пира. Эти люди были крайне истощены. Скорее всего, внизу грабить давно было некого.
Даже не доходя до пещеры, Скай уже понял, насколько они опоздали. Оттуда слышалась какая-то возня, шум борьбы и ругательства. Кто-то громко стонал.
Пройдя еще несколько метров, они наткнулись на мертвое тело, так и не выпустившее из своих рук, тяжелый мешок. Головы у него почти не было, а то, что еще недавно было ее содержимым, теперь разбрызгано рядом. Ему был нанесен смертельный удар со спины, когда он пытался уйти со своими трофеями. Окровавленный камень, которым и был нанесен этот страшный удар, валялся рядом с трупом. Видимо, при дележе награбленного, возникло некоторое недопонимание, и судя по всему, бурное обсуждение было еще в самом разгаре.
Скай подал помощнику знак остановиться. Похоже, лучшим выходом, было дождаться естественного уменьшения числа претендентов, чтобы потом посмотреть на тех, кто сумел все же выжить. Он не сомневался, что Флавий уже давно мертв, иначе этой драки, сейчас попросту не было бы.
Перевернув тело, они нашли длинное и тяжелое мачете для рубки тростника. Судя по тому, что оно лежало дальше других, это и был их главарь, забывший при виде еды азы руководства. Видимо, это и стало его фатальной ошибкой. Он явно поспешил забрать свою львиную долю.
Брезгливо сбросив с мешка остатки мозгов, они взяли из него по пригоршни риса, чтобы хоть немного утолить голод, хорошо понимая, что это пока все, что их желудок себе может позволить. Сырой, твердый рис показался лучшим блюдом в их жизни. Похоже, эти несчастные крестьяне, сейчас добивавшие друг друга у пещеры, полностью разделяли их мнение, но не смогли тоже самое сделать и с рисом.
Наконец звуки смолкли и наступила долгожданная тишина, лишь изредка прерываемая мерным и болезненным хрипом. Скай, вооружившись мачете и подойдя к повороту, осторожно выглянул из-за скалы. Везде были видны следы яростной борьбы, валялись изуродованные тела, а у пещеры, прислонившись к камню, сидел человек с ужасной раной в груди. Лицо у него было перемазано землей, кровью и рисом, который он, видимо, и пытался сожрать даже в последние минуты его несчастной жизни. Но теперь, было уже не до этого - он умирал.
Оставив его в покое, Скай, подняв догорающий факел, поспешил зайти в пещеру. Как он и думал, тело Флавия в медитативной позе сидело на своем топчане у стены. Он умер, видимо, несколько недель или даже месяцев назад. В сухом прохладном горном воздухе, останки мумифицировались, уже успев затянуться паутиной. Грызуны не тронули тело, как и эти грабители. Еда была раскидана прямо по полу и всем им, явно было не до жалкой кучки этих костей. Они нашли чем тут заняться, но мыши хотя бы остались в живых. Была какая-то ирония в том, что мелкие хвостатые твари, в этом случае, оказались гораздо умнее людей.
Хрип на улице перешел в невнятное бульканье и сразу затих. Скай разжег в пещере костер, пока помощник снаружи, пытался навести хоть какой-то порядок, сбрасывая мертвые тела вниз по склону. Еды здесь было достаточно, но было неясно, как дотащить хотя бы ее часть до города, где их ждали люди в том вонючем и затхлом подвале.
Помощник наломал веток кустарника, в изобилии растущего на горных склонах снаружи, соорудив подобие веника, которым стал тщательно и аккуратно собирать в кучки рассыпанный рис. Каждая горсть, сейчас могла спасти еще одну жизнь.
Скай подошел к телу учителя, заметив, что его медитативная поза страдала изъяном, что сразу бросалось в глаза. Учитель не позволял себе никаких вольностей с практикой, в полной мере требуя того же от всех. Его правая рука была зажата в кулак, вместо обычной символической мудры. Осторожно, чуть разжав твердые сухие пальцы, он аккуратно вытащил крошечную, тщательно сложенную бумажку.
Поднеся ее поближе к костру, Скай с большим трудом разглядел мелкие символы. Это был шифр, но к счастью, он был хорошо знаком с ним. Некоторое время ушло на расшифровку и наконец, им удалось прочитать текст записки, который указывал на один из камней причудливой формы, в самом дальнем и темном углу пещеры.
Перевернув его, они обнаружили холщовый мешочек с какой-то пахучей травяной смесью. Флавий никогда не курил подозрительных смесей, но очень любил хороший отвар и поэтому, после короткого совещания, было решено ее заварить.
Чай получился очень достойным, с приятным нежным ароматом и приятно бодрил. Дров в пещере было с избытком. Сейчас их можно было уже не экономить. Учитель не успел толком воспользоваться ими, хотя это ему обычно и не было нужно. В совершенстве владея практикой, позволяющей регулировать температуру тела, его не сильно беспокоила погода.
Ученики же, так и не успели у него этому научиться, как и многому-многому другому. Скай, в очередной раз, почувствовал острый приступ переживания одиночества и щемящей тоски, по не вовремя ушедшему из его мира наставнику.
Он понятия не имел, что ему теперь делать дальше. Продуктов хватит на какое-то время для остатков общины, но вернуть хотя бы какое-то подобие порядка в городе, ему представлялось совершенно невозможным. Даже каким-то невероятным образом, устранив дефицит продовольствия, уже невозможно отнять власть у многочисленных банд мародеров и убийц, непрерывно воюющих между собой в образовавшемся вакууме. Помощи от других государств ждать было напрасно. На границе был введен карантин, чтобы пресечь потоки беженцев и не пустить эпидемию бунта, грозившего перекинуться и на их земли.
Анклав, столько столетий, лицемерно уча жить внешний мир, согласно своим идеалам, оказался неспособен воплотить их на собственной земле. Неудивительно, что их соседи, теперь равнодушно взирали на них с нескрываемым злорадством, чтобы повторить то же, что произошло у этой пещеры - выждать время, а потом спокойно сожрать все, что осталось.