Джек попросил нас поблагодарить Бога за еду, и мы все, кроме мамы, сказали «аминь». Она просто терпеливо ждала, глядя на скатерть.
— Прекрасно, что мы снова вместе, — сказала она, когда мы закончили молитву. — Грустно, что ваш бедный папа не может быть с нами, но мы должны помнить те счастливые времена.
Папа умер зимой первого года моего ученичества. Он страдал от воспаления легких, и даже все навыки мамы не смогли его спасти.
— Я хочу, чтобы мои другие сыновья тоже нас постели, — печально продолжала мама, — но у них своя жизнь, со своими собственными проблемами.
Несмотря на все эти печальные новости, мама говорила довольно весело и жизнерадостно, но напряжение в комнате росло, и я заметил, что Элли и Джек ведут себя по-другому. В какой-то момент через открытое окно до нас донеслось пение. Это были ведьмы Пендла. Мама их проигнорировала и продолжала говорить, но бедная Элли вздрагивала и чуть ли не плакала. Джек положил ей руку на плечо и встал, чтобы закрыть окно.
Джеймс попытался разрядить ситуацию, рассказывая нам о своих планах насчет пивоварни, которую он надеялся открыть в следующем году. Но ничего не получилось. В конце концов, все закончилось, и мы пошли спать.
Было довольно странно вновь спать в своей старой постели. Я сел на плетеное кресло и посмотрел через окно на скотный двор, пастбище и холм Палача. Лунная была яркой, и я попытался представить, что снова живу здесь и не становился учеником Ведьмака. Я пытался представить, что папа еще жив, а мама и не уезжала в Грецию, что она все еще работает целительницей и повитухой.
Но я не смог скрыть правду. Что сделано, то сделано. Я долго думал и, в конце концов, заснул.
Рано утром прибыл Аркрайт. Его огромный черный волкодав, Коготь, подбежала ко мне, ее выросшие щенки, Кровь и Кость, бежали за ней по пятам.
Я погладил ее. Аркрайт нес свой огромный посох с острым лезвием. Он выглядел намного дружелюбнее, чем в тот раз, когда я его впервые встретил. Его лицо озарилось теплой улыбкой.
— Ну, мистер Уорд, рад видеть вас снова, — сказал он, но когда заметил мое выражение лица, перестал улыбаться. — По твоему лицу я могу сказать, что случилось что-то плохое, — продолжал он, качая головой. — Я прав?
— Да, мистер Аркрайт. Моя мама заключила союз с ведьмами Пендла, потому что нуждается в их помощи у себя на родине. Она хочет, чтобы я, вы и мистер Грегори присоединились к ним для борьбы с Ордин. Мой учитель был в ярости, когда узнал об этом и вернулся в Чипенден. Он сказал, что если я не пойду за ним, то перестану быть его учеником.
— Я не удивлен, мистер Уорд. Но я могу понять реакцию мистера Грегори. То, о чем просит твоя мама, идет против всех его принципов и правил.
— Ну, я должен был выбрать, — сказал я Аркрайту. — Это было тяжело, но я должен быть с мамой. Она дала мне жизнь, и я ее сын. Думаю, она знает, что для меня лучше.
— Да, это трудный выбор, но я думаю, ты прав. Что касается меня, то я собираюсь выслушать вою маму. Должен признать, довольно интересно отправиться в такую далекую страну. Но сразу своего решения я не скажу, сначала мне надо понять проблему. Говоришь, союз со слугами тьмы? Ну, иногда мы вынуждены идти на компромисс, чтобы выжить. Нас бы не было здесь, если бы не ведьма Грималкин.
Это была правда. Она сражалась вместе со мной на болоте, и мы победили Морвену и множество водных ведьм. Без нее меня бы убили. Слуга тьмы или нет, Грималкин меня спасла. Очевидно, таких же угрызений совести, как у меня, у Билла Аркрайта не было.
Мы нашли маму, она говорила с Джеймсом за сараем. Когда она увидела нас, то подошла, чтобы поприветствовать гостя. — Это Билл Аркрайт, мама, — сказал я ей. — Он пришел выслушать тебя.
— Рад познакомиться с вами, миссис Уорд, — сказал Аркрайт и поклонился. — Я заинтригован тем, что ваш сын мне рассказал, и хотел бы узнать больше.
Мама повернулась ко мне и тепло улыбнулась.
— Я хотела бы поговорить с мистером Аркрайтом наедине несколько минут, сын. Почему бы тебе не прогуляться по полю к кострам? Кое-кто хочет с тобой поговорить.
— Что? Одна из ведьм? — озадаченно спросил я.
— Почему бы тебе не пойти и не узнать?
Я задавался вопросом, почему я не могу остаться с ними, но кивнул и оставил их.
Костры были разбросаны по области рядом с землями нашего соседа, мистера Уилкинсона, по полдюжины ведьм сидели у каждого костра. Кто хотел поговорить со мной?
Именно тогда я услышал топот ног и быстро повернулся, открывая рот от изумления. Девочка была примерно моего роста. На ней были остроносые туфли и черное платье, привязанное к талии с помощью веревки.